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Los girasoles de Van Gogh eran mutantes

Los girasoles que Vincent Van Gogh pintó hace más de un siglo eran portadores de una mutación genética desconocida hasta ahora. Normalmente, la inflorescencia del girasol está compuesta por dos tipos distintos de flores. Uno en el perímetro exterior, en forma de una única serie de pétalos largos, aplanados, amarillos y fértiles. Y otro en su centro, formado por cientos o miles de flores pequeñas en forma de tubo que producen las semillas.

Sin embargo, los girasoles de los cuadros de Van Gogh son ligeramente distintos a los normales. Tienen múltiples bandas de pétalos amarillos y una proporción mucho menor de flores tubulares en el centro. "Las florecitas del disco interno se han transformado y son muy parecidas a las del externo", explica a la agencia SINC el investigador John Burke, coordinador de un estudio de la Universidad de Georgia (EE UU) publicado en la revista PLoS Genetics. Los investigadores han descubierto que el aspecto de los girasoles mutantes es debido a que el gen HaCYC2c se activa en un sitio indebido.

En este estudio, John Burke y sus colegas cruzaron girasoles normales con mutantes para descubrir que existían dos mutaciones, una dominante que causaba las flores dobles y una recesiva que daba un tercer tipo de flor tubular con características intermedias. Con técnicas más modernas, los investigadores secuenciaron el gen mutado y también centenares de variedades de girasol.

¿Por qué el papel viejo se vuelve amarillo?

Pergaminos, manuscritos, libros antiguos... todos tienen en común un olor característico y el color amarillento de sus páginas. Los científicos saben desde hace tiempo que este amarilleamiento se debe a que la celulosa, principal componente del papel, se oxida con el tiempo. Sin embargo, hasta ahora no se sabía en qué parte de esta molécula se producía el cambio de color. Un estudio publicado en Physical Review Letters resuelve el misterio.

Los investigadores compararon las longitudes de onda emitidas por papeles antiguos con las de papeles modernos pero que habían sido envejecidos artificialmente. De esta forma pudieron localizar el cromóforo, que es la parte de una molécularesponsable de su color. En el caso de la celulosa los científicos descubrieron que el cromóforo es elaldehido, un grupo formado por un átomo de carbono que se une a uno de oxigeno por un enlace doble, y a otro de hidrógeno por un enlace simple.

Aunque este descubrimiento podría ayudar a los restauradores a eliminar el color amarillento del papel, los científicos recomiendan precaución, ya que los productos químicos destinados a revertir la oxidacióndel cromóforo también podrían dañar los objetos.

Un gen para la simpatía

Concretamente, los investigadores analizaron diferentes versiones de los receptores dos hormonas -la oxitocina u hormona del amor, y la vasopresina- que previamente se han relacionado con comportamientos más amables, sobre todo en relaciones cercanas.

Los científicos realizaron una encuesta sobre las actitudes cívicas de una serie de voluntarios, incluyendo si pagaban sus impuestos, si sentían que la gente es en esencia buena o mala, si participaban en actos benéficos o si donaban sangre. A continuación extrajeron una muestra de saliva para analizar su ADN e indagaron si guardaba relación con cierta variante genética para los receptores de oxitocina y vasopresina de sus neuronas. Así confirmaron que, en efecto, existen genes cuya presencia predispone a la generosidad humana y a "percibir el mundo como un lugar menos hostil", explica Michel Poulin, coautor de la investigación. De hecho, las personas que detectan demasiada hostilidad a su alrededor están menos predispuestos a ayudar a los demás. "Las conexiones entre el ADN y nuestro comportamiento son complejas", matiza Poulin, que está convencido de que habrá muchos otros genes que condicinen si somos o no amables con nuestros congéneres.

El sistema solar tiene un hermano gemelo

El sistema solar tiene un gemelo a 130 años luz. Se trata de una serie de planetas, en concreto nueve, que orbitan alrededor de la estrella HD 10180, según publica el último número de la revistaAstronomy and Astrophysics. Hasta ahora se pensaba que el astro solo contaba con siete planetas.

Lo más interesante es que los dos nuevos planetas identificados son super-Tierras calientes que dan una vuelta alrededor del astro cada 10 y 68 días respectivamente. Aunque se encuentran demasiado próximos a la estrella para mantener agua líquida en su superficie, se trata de cuerpos rocosos sólidos parecidos a nuestro planeta, con masas entre 2 y 5 veces la terrestre.

De momento se trata del sistema planetario más completo que se ha descubierto, y un lugar al que seguir apuntando los telescopios, según sugieren Miko Tuomi y sus colegas de la Universidad de Hertfordshire en las conclusiones del estudio, basado en datos obtenidos con el espectrógrafo HARPS.

Una máquina del tiempo estudiará el origen del Universo

Un espectrómetro diseñado por astrónomos de la Universidad de California (EEUU) permitirá a los científicos estudiar las primeras galaxias que se formaron en el Universo.

Esta especie de máquina del tiempo se llama MOSFIRE y es capaz de condensar la luz en longitudes de onda del infrarrojo, lo que le permite atravesar el polvo cósmico y ver objetos muy distantes. "Cuando observamos galaxias muy lejanas, no las vemos tal y como son ahora, sino como eran cuando la luz salió de ellas. Esa luz es la que ahora está llegando aquí", explica Ian S. McLean, director del proyecto. "Algunas de las galaxias que estamos estudiando se formaron hace 10 mil millones de años. Estamos mirando atrás en el tiempo, hacia la era de la formación de las primerasgalaxias, algunas de ellas muy pequeñas y remotas. Esta es la era que debemos estudiar si queremos comprender a gran escala la estructura del Universo", indica el investigador.

MOSFIRE ha sido instalado en el telescopio KecK I en el observatorio W.M. Keck de Manua Kea (Hawaii).

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