El Estres

ESTRÉS, SALUTOGÉNESIS Y VULNERABILIDAD

Jorge A. Grau Abalo

Edelsys Hernández Meléndez

Pablo Vera Villarroel

Desde que Hans Selye introdujo en el ámbito de la salud en la década del 1920 al 1930 el término

"stress", éste se ha convertido en uno de los términos más utilizados por los diferentes profesionales

de la salud, y también en el lenguaje coloquial del hombre en su vida cotidiana. A su vez, el estudio

y manejo del estrés en relación al proceso salud-enfermedad ha jugado un papel tan importante en

el desarrollo de la Psicología de la Salud, que algunos consideran que constituye uno de sus

ordenadores o ejes axiales fundamentales (Arauz, 1998; Grau, 1998).

Si bien Selye se ha considerado tradicionalmente como "el padre de los estudios del estrés", el

mérito de concebir este fenómeno y desarrollar los conocimientos actuales en muy diversas

orientaciones, debe ser compartido con muchos otros autores. En realidad, fue el filósofo griego

Hipócrates quien primero planteó la relevancia de este fenómeno en la vida del hombre. El

fisiólogo francés Claude Bernard lo introduce en la Medicina en el siglo XIX, al referirse a la

estabilidad del ambiente interno con independencia de los cambios en el ambiente externo

(Bernard, 1927). Osler, un conocido médico británico, generalizó equivalencias entre el "estrés" y

el sobreesfuerzo" (strain) así como también entre el "trabajo fuerte" y la "preocupación", indicando

que estas condiciones facilitaban la instalación de enfermedades cardiovasculares en los médicos

(Osler, 1910). El fisiólogo estadounidense Cannon lo relaciona, en 1932, con el proceso de

homeostasis, al referirse a los procesos fisiológicos coordenados que mantienen la mayor parte de

los estados constantes del organismo. Muy influenciado por las ideas de Bernard y Cannon, Selye

(1956) definió al estrés como una respuesta general del organismo ante cualquier demanda, o sea,

ante cualquier estímulo estresor o situación estresante, en su concepción del Síndrome General de

Adaptación (SGA).

Se piensa que el término estrés provenía de la Física, donde hace referencia a una fuerza o peso que

produce diferentes grados de tensión o deformación en distintos materiales, aunque Selye lo

introdujo con significado algo diferente. Para Selye, el estrés no hacía referencia a un estímulo

(peso o carga), sino a la respuesta del organismo a éste; lo utiliza para describir la suma de cambios

inespecíficos del organismo en respuesta a un estímulo o situación estimular (Selye, 1956). Se ha

comentado que este cambio o vuelco en la concepción del estrés se debió al mal conocimiento del

inglés que tenía Selye cuando era estudiante de Medicina de la Universidad de Praga, al confundir

el término "strain" con "stress" (Labrador, 1995). Lo que si es cierto que estos "vuelcos" se han

producido alternativamente en el estudio de este fenómeno, y el vocablo ha servido para muy

diferentes acepciones: para designar la respuesta el organismo, para identificar la situación que

desencadena esta respuesta, o para describir los efectos producidos como consecuencia de la

exposición repetida a situaciones estresantes. Corrientemente se habla de estrés cuando debíamos

mejor precisar algunas emociones y sentimientos que experimentamos ante determinados sucesos

vitales, o cuando queremos expresar, con cierta indefinición, algún tipo de nerviosismo producido

por factores más o menos duraderos. En realidad, el término estrés ha sido indistintamente usado en

la jerga, no sólo cotidiana y popular, sino científica. No es casual que genere toda una serie de

confusiones y el decursar de los estudios haya sido tan zigzagueante, con toda una gama de

implicaciones en el orden de las disciplinas biológicas y médicas, psicológicas y sociales.

La confusión y ambigüedad existente sobre la palabra estrés fue adecuadamente presentada por H.

Selye en su libro "Stress without distress": "La palabra estrés, al igual que "éxito", "fracaso" o

"felicidad", significan diferentes cosas para diferente gente de tal manera que su definición es muy

difícil. El hombre de negocios, quien se encuentra bajo gran presión por parte de sus clientes y

empleados, el controlador de tráfico aéreo quien sabe que un momento de distracción puede costar

la muerte de centenares de personas, el atleta que quiere ganar una competencia, y el esposo que

desesperanzadamente ve a su esposa morir lenta y dolorosamente de cáncer, todos ellos sufren de

estrés. Los problemas que cada una de estas personas enfrenta son totalmente diferentes, sin

embargo, la investigación médica ha demostrado que en muchos aspectos el cuerpo responde de

una manera estereotipada, con cambios bioquímicos idénticos, esencialmente llamado a afrontar

cualquier tipo de demanda excesiva sobre la maquinaria humana"

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