El Problema Del Calentamiento Global

DEBATE

EL PROBLEMA DEL CALENTAMIENTO GLOBAL

¿Cómo enfrentar el calentamiento global? ¿Qué opciones de política se están proponiendo? ¿Cuáles son sus pros y contras desde el punto de vista de la generación actual y qué tensiones surgen cuan- do se considera el bienestar de las generaciones futuras? En las pá- ginas que siguen se recogen distintas opiniones. Para comenzar se reproduce el ensayo de Freeman J. Dyson (“El problema del calen- tamiento global”, que apareció en el NYRB el 12 de junio de 2008) motivado por dos libros publicados recientemente, uno de William D. Nordhaus, A Question of Balance: Weighing the Options on Global Warming Policies, y otro editado por Ernesto Zedillo, Global Warming: Looking Beyond Kyoto. A continuación se incluye la respuesta de W. D. Nordhaus y las cartas enviadas al NYRB por Dimitri Zenghelis, miembro asociado del Royal Institute of Interna- tional Affairs (Londres) e integrante del equipo que elaboró el Infor- me Stern sobre el calentamiento global, y de Leigh Sullivan, director de Southern Cross GeoSience. Finalmente, se publica la réplica de Dyson.

Palabras clave: calentamiento global; control de emisiones de dióxi- do de carbono; energía; economía del medio ambiente, The Stern Review, Protocolo de Kioto, Al Gore.

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I. EL PROBLEMA DEL CALENTAMIENTO GLOBAL*

Freeman J. Dyson

Comienzo este comentario [de los libros A Question of Balance: Weighing the Options on Global Warming Policies, de William Nordhaus, y Global Warming: Looking Beyond Kyoto, editado por Ernesto Zedillo] con un prólogo que describe las mediciones por las que el calentamiento global dejó de ser una especulación teórica vaga para convertirse en una ciencia precisa basada en la observación. Hay un famoso gráfico que muestra la variación mes a mes y día a día de la concentración de dióxido de carbono en la atmósfera (véase gráfico en la página siguiente). Se trata de la evidencia más sólida y más exacta de los efectos de la actividad humana en el medio ambiente de nuestro planeta. Se le conoce vulgarmente como el gráfico Keeling porque resume el trabajo de toda una vida de Charles David Keeling, profesor de la Scripps Institution of Oceanography en La Jolla, California. Keeling midió la concentración de dióxido de carbono en la atmósfera durante 47 años, desde 1958 hasta su fallecimiento en 2005. Él mismo diseñó y fabricó los instrumentos que le permitieron realizar mediciones precisas, las que inició cerca de la cumbre del Mauna Loa, volcán inactivo situado en la Isla Grande de Hawai.

FREEMAN J. DYSON (15 de diciembre de 1923). Físico y matemático inglés, cuya obra contribuyó decisivamente al desarrollo de la electrodinámica cuántica. Fue profesor de física en la Universidad de Cornell y posteriormente en el Instituto de Estudios Avanzados de Princeton. Miembro de la American Physical Society, de la US National Academy of Sciences y de la Royal Society of London. En 1969 recibió la Medalla Max Planck y en 2000 el Premio Templeton para el Progreso en la Religión. Autor, entre otros libros, de El Sol, el Genoma e Internet: Las Tres Cosas que Revolucionarán el Siglo XXI (Editorial Debate, 2008 [1999], discusión acerca de si la tecnología moderna podría ser usada para reducir la brecha entre pobres y ricos en vez de aumentarla), Los Orígenes de la Vida (Cambridge University Press, 1999 [1986]), El Infinito en Todas Direcciones (Tusquets Editores, 1991 [1988], meditación filosófica en base a las conferencias en teología natural dictadas en la Universidad de Aberdeen).

* Comentario de Freeman J. Dyson a los libros A Question of Balance: Weighing the Options on Global Warming Policies (Yale University Press, 234 págs.), de William Nordhaus, y Global Warming: Looking Beyond Kyoto, editado por Ernesto Zedillo (Yale Center for the Study of Globalization/Brookings Institution Press, 237 págs.). Publicado originalmente en The New York Review of Books (NYRB), Vol. 55 Nº 10 (12 de junio de 2008). Traducido al castellano por Alberto Ide para Estudios Públicos y reproducido en esta edición con la debida autorización del NYRB.

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Concentración de dióxido de carbono en la atmósfera

Keeling escogió ese lugar para instalar su observatorio porque el aire ambiental se encuentra alejado de cualquier continente y no está conta- minado por la vegetación o por actividades humanas locales. Las medicio- nes han continuado después de la muerte de Keeling y muestran un aumen- to ininterrumpido de concentración de dióxido de carbono a lo largo de más de medio siglo. El gráfico presenta dos características manifiestas. En primer lugar, un aumento sostenido en la concentración de dióxido de carbono con el paso del tiempo, desde 315 partes por millón en 1958 hasta llegar a 385 partes por millón en 2008. En segundo lugar, una oscilación regular que revela un ciclo anual de crecimiento y disminución de los niveles de dióxido de carbono. Los niveles máximos se alcanzan cada año durante la primavera del hemisferio norte, y los niveles mínimos se registran durante el otoño del mismo hemisferio. La diferencia entre las cifras máximas y mínimas anuales es de aproximadamente 6 partes por millón. Keeling era un observador meticuloso. La precisión de sus medicio- nes nunca ha sido cuestionada y sus resultados han sido confirmados por muchos otros. En los años setenta extendió sus observaciones desde el

CONCENTRACIÓN DE DIÓXIDO DE CARBONO EN LA ATMÓSFERA

Fuente: NOAA Climate Monitoring and Diagnostic Laboratory.








   




























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Mauna Loa, a 20 grados de latitud norte, hacia otras ocho estaciones en diversas latitudes, desde el Polo Sur, a 90 grados de latitud sur, hasta Point Barrow, en la costa ártica de Alaska, a 71 grados de latitud norte. En cada latitud se aprecia el mismo fenómeno de aumento sostenido en los niveles de dióxido de carbono, pero la magnitud de la oscilación anual varía considerablemente según sea la latitud. La mayor oscilación se observa en Point Barrow, donde la diferencia entre el nivel máximo y el mínimo es de alrededor de quince partes por millón. En Kerguelen, una isla en el Océano Pacífico situada a 29 grados de latitud sur, la oscilación desaparece. En el Polo Sur la diferencia entre el nivel máximo y el mínimo es de aproximada- mente dos partes por millón, alcanzándose el punto más alto durante la primavera del hemisferio sur. La única explicación plausible de la oscilación anual y su variación con la latitud es que obedece al crecimiento y descomposición estacional de la vegetación anual, en especial de los bosques caducifolios, en latitudes temperadas septentrionales y meridionales. La asimetría de la oscilación en- tre el Norte y el Sur se debe al hecho de que en el hemisferio norte se encuentra la mayor parte de la superficie continental y de los bosques cadu- cifolios del planeta. La oscilación nos está entregando una medida directa de la cantidad de carbono absorbida desde la atmósfera por la vegetación en crecimiento cada verano boreal y austral, y devuelta cada invierno a la atmósfera por la vegetación que se está marchitando y descomponiendo. La cantidad es considerable, como podemos observar directamente en las mediciones de Point Barrow. La oscilación en Point Barrow demuestra que el crecimiento neto de la vegetación durante el verano boreal absorbe cada año cerca del 4% del total de dióxido de carbono presente en la atmós- fera de alta latitud. La absorción total debe ser mayor que el crecimiento neto, pues la vegetación continúa respirando durante el verano y el creci- miento neto equivale a la absorción total menos la respiración. Los bosques tropicales en latitudes bajas también están absorbiendo y respirando gran cantidad de dióxido de carbono, el que no varía mucho con las estaciones y no contribuye mayormente a la oscilación anual. Cuando reunimos la evidencia de las oscilaciones y de la distribu- ción de la vegetación sobre la superficie terrestre, resulta que cada año cerca del 8% del dióxido de carbono en la atmósfera es absorbido por la vegetación y devuelto a la atmósfera. Ello significa que el período promedio de permanencia de una molécula de dióxido de carbono en la atmósfera, antes de ser captada por la vegetación para luego ser liberada, es de aproxi- madamente doce años. Este hecho —la rapidez del intercambio de carbono entre la atmósfera y la vegetación— tiene una importancia fundamental para

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el futuro a largo plazo del calentamiento global, como quedará claro en lo que sigue. Ni el libro de Nordhaus ni el editado por Zedillo mencionan este fenómeno.

1. William Nordhaus es un economista de carrera, y su libro A Ques- tion of Balance: Weighing the Options on Global Warming Policies descri- be el problema del calentamiento global desde la óptica de un economista. Nordhaus no se ocupa de los aspectos científicos del calentamiento global, ni del detalle de las estimaciones del daño que podría causar. Supone que los detalles científicos y los daños ya están especificados y compara la eficacia de diversas políticas para asignar recursos económicos en respues- ta a este problema. Sus conclusiones son en gran medida independientes de los detalles científicos. Nordhaus calcula gastos, costos y ganancias

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