La Energía de hoy y el ambiente

ENERGÍA DE HOY

Puedo sentir el avión temblando a medida que se acelera, y de repente se eleva en el aire. Sus motores consumen 1,5 litros de combustible por segundo mientras subimos al cielo sobre Estambul. Son las siete de una fría tarde de febrero en una ciudad de 13 millones de habitantes. Debajo de mí, la gente viaja a casa desde el trabajo en automóviles, autobuses, trenes y barcos.

A través de la ventanilla del avión, puedo ver miles de luces de fábricas, calles, tiendas, casas y barcos en el Mar de Mármara. Las luces de la ciudad se ven hermosas por la noche, pero ¿alguna vez pensaste en la cantidad de energía que consumen? ¿De dónde viene toda esta energía?

Aproximadamente dos horas después, abro la puerta principal de mi casa en Adana, en el este de Turquía. Puedo oler la comida que se está cocinando y escuchar el sonido de una televisión. Una luz roja se enciende y apaga en el teléfono. Por toda la casa, las máquinas están tomando mensajes, lavando, cocinando y calentando la casa.

 Quizás estés leyendo este libro en casa. ¿Están encendidas las luces de tu habitación? ¿Estas escuchando música? ¿Cuántas máquinas puedes ver a tu alrededor en este momento?

En este momento en todo el mundo, miles de millones de luces, computadoras, televisores y refrigeradores están encendidos. En cualquier momento de cualquier día, 25 millones de automóviles circulan por las carreteras y casi 700.000 personas vuelan en algún lugar en un avión. La mayor parte de la energía que utilizamos para estas cosas proviene de combustibles como el carbón, el petróleo y el gas natural. Un día pronto, no tendremos más de estos combustibles. ¿De dónde vendrá nuestra energía en el futuro y cómo cambiará esto nuestro mundo?

Combustibles fósiles

Durante miles de años, la gente hizo cosas con sus manos. Usaron el poder del viento, el agua y los animales para viajar, moverse o construir cosas. La mayoría de las personas queman leña para calentar sus hogares y cocinar. Luego, en octubre de 1765, un joven ingeniero llamado James Watt construyó una máquina que cambió el mundo: una máquina de vapor.

Para hacer funcionar una máquina de vapor, se quema carbón para calentar agua y esto produce vapor. El vapor entra en el motor y mueve las piezas dentro de él. Había máquinas de vapor antes de 1765, pero la nueva máquina de Watt funcionaba mucho mejor y podía mover grandes máquinas en las fábricas. Pronto la gente comenzó a construir fábricas en todas partes.

En los siguientes cien años, se inventaron muchas nuevas máquinas de fábrica. Hicieron nuevos productos para que la gente los comprara. De repente, nuestras casas se llenaron de cosas nuevas. En muchos países, miles de personas abandonaron sus pueblos y se trasladaron a las ciudades para trabajar en las fábricas. Los trabajadores pobres trabajaban largas horas con máquinas peligrosas y la vida era muy dura para ellos. El humo del carbón ardiendo llenó el aire de las ciudades.

El primer tren de vapor se construyó en 1804. En 1850, trenes y barcos con máquinas de vapor transportaban pasajeros por todo el mundo. En la década de 1880 se construyeron las primeras centrales eléctricas. Quemaron carbón para producir vapor para enormes máquinas llamadas turbinas de vapor. Cuando las turbinas de vapor se mueven, giran piezas en máquinas llamadas generadores, que utilizan este movimiento para producir electricidad. Pronto aparecieron luces eléctricas en las calles y la gente tenía energía eléctrica en casa. En 1885, el ingeniero alemán Karl Benz inventó el primer automóvil.

Utilizaba un nuevo tipo de motor y un nuevo tipo de combustible: gasolina. La gasolina se quemaba dentro del motor para hacer que las piezas se movieran, y esto lo hacía mucho más pequeño que una máquina de vapor. Veinte años después, las fábricas producían miles de automóviles cada año y nuevas carreteras cruzaban la tierra. La mayoría de estos automóviles usaban gasolina, que proviene del petróleo. En 1903, Orville y Wilbur Wright utilizaron un motor de gasolina para pilotar el primer avión del mundo.

Cosas como la máquina de vapor, la electricidad y el automóvil cambiaron la vida de todos en la tierra. También cambiaron la forma en que obtenemos energía. Hoy en día, alrededor del 87 por ciento de la energía mundial proviene de la quema de carbón, petróleo y gas natural. ¿De dónde provienen estos combustibles y cómo los usamos hoy?

El carbón, el petróleo y el gas natural provienen de cosas que estaban vivas hace millones de años. El petróleo y el gas natural provienen de animales que vivían en el mar. El carbón proviene de plantas que vivían en lugares húmedos, como tierras junto a ríos o lagos. Durante millones de años, muy bajo tierra, se transformaron en carbón, petróleo y gas natural. A estos tipos de combustibles los llamamos combustibles fósiles, ¡y los más antiguos tienen unos 400 millones de años!

Carbón:

Hemos utilizado carbón durante mucho tiempo. Hace dos mil años, los romanos lo usaban para calentar sus hogares y fabricar metales. Todavía usamos carbón para estas cosas hoy en día, pero la mayor parte del carbón se quema en las centrales eléctricas para producir electricidad. Aproximadamente el 40 por ciento de la electricidad mundial proviene del carbón. ¡Cada semana, en algún lugar del mundo, se construye una nueva central eléctrica que quema carbón!

Para producir la electricidad que usa su frigorífico en un año, ¡necesita unos 300 kilogramos de carbón! Las mayores centrales eléctricas de carbón queman entre 10 y 15 millones de toneladas de carbón cada año. Gran parte de ese carbón llega en barcos desde miles de kilómetros de distancia.

Petróleo:

En lugares como Arabia Saudita, Nigeria y Venezuela, hay lagos de petróleo, llamados campos petroleros, bajo tierra. Para obtener el petróleo, la gente perfora agujeros en el suelo llamados pozos de petróleo. ¡Algunos de estos pozos tienen varios kilómetros de profundidad! En otros lugares, enormes máquinas llamadas plataformas petroleras perforan pozos bajo el mar. A menudo hay fuertes tormentas en el mar, por lo que las plataformas petrolíferas tienen que ser muy fuertes. Debajo del agua, algunas plataformas son tan altas como rascacielos, los edificios más altos del mundo.

Los países con yacimientos petrolíferos envían el petróleo a otros países en tuberías largas o en enormes barcos llamados petroleros. Los petroleros más grandes del mundo pueden transportar 440 millones de litros de petróleo, ¡eso es tan pesado como 350.000 automóviles familiares!

El aceite contiene muchos productos químicos. Los camiones cisterna lo llevan a las fábricas donde se calienta y enfría para obtener los diferentes productos químicos. Algunos de estos productos químicos se utilizan para fabricar cosas como plástico o ropa. Sin embargo, alrededor del 85 por ciento del petróleo se convierte en combustibles. Existen diferentes tipos de combustible para motores de automóviles, barcos y aviones. Las fábricas también producen combustible para calentar edificios y para quemar en centrales eléctricas para producir electricidad.

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