La psicobiología

TEMA I

• La psicobiología

La Psicobiología nace en la segunda mitad de pasado siglo XX para establecer un nuevo marco de referencia, unificador y más amplio, en el que integrar los resultados obtenidos, desde la tradición biológica y psicológica, en el estudio de todas las facetas involucradas en el comportamiento y, con ello, crear un cuerpo de conocimientos que logre explicar la conducta humana.

Se enmarca dentro del paradigma E-O-R y su objeto de estudio es el análisis científico del comportamiento, entendido éste como un proceso biológico. Para ello, estudia qué estructuras están involucradas en el comportamiento, qué procesos lo ponen en marcha, cómo se regula, qué finalidad tiene y cómo se ha ido modelando a lo largo de la filogenia.

El objeto de estudio de la Psicobiología es la conducta, la cual se define como el conjunto de manifestaciones públicamente observables reguladas por el sistema neuroendocrino, mediante las cuales el animal como un todo, en respuesta a un estímulo interno o externo, se relaciona activa y adaptativamente con el medio ambiente.

Todos los aspectos que subyacen al comportamiento son objeto de estudio de la Psicobiología, entre éstos, los procesos mentales que, si bien no son en sí mismos comportamiento, son procesos neurales que lo regulan y, por tanto, su investigación también es necesaria para explicar completamente la conducta.

La conducta depende de dos factores: el filogenético y el ontogénico:

• En relación con el primero, el filogenético, la conducta es modelada por la selección natural y forma, junto con el resto de elementos recogidos en el paradigma E-O-R, lo que se denomina un complejo adaptativo. Al conjunto de adaptaciones recogidos en el acervo genético de la especie, que capacitan a cualquier miembro de la misma para recibir un determinado espectro estimular, procesar de forma característica esta información y emitir una serie de respuestas relacionadas con su supervivencia, se les denomina causas lejanas del comportamiento.

• El segundo factor, el ontogénico, está representado por el conjunto de interacciones que se producen entre el genotipo y el ambiente a lo largo de la vida de cualquier individuo. Constituyen las denominadas causas próximas del comportamiento y son las responsables de que las características generales de la especie se expresen de modo particular en cada individuo. Al conjunto de factores ambientales que actúan modulando la expresión de la información recogida en el genotipo se les denominan factores epigenéticos. El efecto de éstos puede ser poco reversible o, gracias a la plasticidad el sistema nervioso, favorecer procesos tales como el aprendizaje y la memoria.

Finalmente, a este recorrido por los factores biológicos que deben ser tenidos en cuenta a la hora de explicar la conducta, hay que añadir aquellos que intervienen en la causación inmediata del comportamiento, los mecanismos por los que los estímulos se presentan e integran dentro del sistema nervioso central y cómo dicha representación del entorno produce cambios en el estado interno del organismo que influyen en la forma en que interactúa con su ambiente al desplegar el comportamiento.

1.2. Disciplinas de la psicobiología

La investigación psicobiológica tiene como objetivo explicar el comportamiento humano, analizando todas las facetas involucradas en la conducta, ya sean causas próximas o lejanas.

Con ello se pone de manifiesto otra de las peculiaridades de la Psicobiología, su multidisciplinariedad. Por ello, el psicobiólogo hará de fisiólogo, morfólogo, farmacólogo, o cualquier otra actividad científica que le ayude a explicar su objeto de estudio: el comportamiento.

Por este motivo, el abordaje de su objeto de estudio involucra a toda una serie de disciplinas tales como la Etología, la Neuroetología, la Sociobiología, la Genética de la Conducta, la Psicobiología del Desarrollo, la Psicología Fisiológica, la Psicofarmacología, la Psicofisiología y la Neuropsicología, cada una de las cuales representa un enfoque particular al estudio del comportamiento.

1.3. El método científico en psicobiología.

La Psicobiología es una ciencia empírica y utiliza, por tanto, el método científico y los objetivos generales de la ciencia: la descripción, la explicación y la predicción, interactuando vigorosamente con las ciencias vecinas. Por ser una ciencia, la Psicobiología proporciona una comprensión de la conducta en términos fisicalistas, como resultado de la actividad de determinados sistemas neuroendocrinos.

En la Psicobiología, como en otras ciencias empíricas, las leyes enunciadas no adoptan siempre la forma de ley numérica, sino que se expresan frecuentemente en forma de enunciados que establecen relaciones invariables entre predicados cualitativos, constituyendo leyes funcionales, que explican algo sobre la base de las funciones que desempeñan dentro de un organismo completo. En el caso de la Psicobiología se trata de establecer leyes que expliquen la conducta humana a través del funcionamiento del sistema neuroendocrino o del organismo en general.

Las estrategias para explicar la conducta implican contrastaciones experimentales y observacionales.

Dentro de las contrastaciones experimentales existen dos grandes estrategias:

1ª) la intervención conductual, en la que la conducta actúa como variable independiente y el organismo como variable dependiente.

2ª) la intervención somática, en la que se toma a la conducta como variable dependiente siendo el organismo la variable independiente.

Cuando no es posible utilizar la contrastación experimental se emplea la contrastación observacional, que utiliza la aproximación correlacional, es decir, la observación de covariaciones entre medidas biológicas y conductuales, como única forma posible de dar una explicación de la hipótesis de partida.

Cada una de estas estrategias no es excluyente, sino todo lo contrario, pues una explicación completa de la conducta desde un punto de vista psicobiológico pasa por el empleo de todas ellas.

Si bien la finalidad de todos los estudios psicobiológicos es la explicación del comportamiento humano, por razones éticas obvias, muchos de los diseños experimentales se deben realizar con animales, y, por tanto, representan modelos explicativos de la conducta humana. La validez de la utilización de modelos animales está al amparo de la teoría de la evolución. No obstante, la extrapolación de resultados

...