Origen De La Vida

En la Búsqueda del Origen de la Vida

Es muy probable que el hombre fuera biólogo antes que otra cosa. Los fenómenos de nacimiento, crecimiento y muerte, las plantas y animales que le servían de alimento y vestido, su propio cuerpo, sano o enfermo, indudablemente debieron ser para él objeto de serias consideraciones, cuyo motivo no era sino la necesidad cotidiana y los requerimientos de la supervivencia, motivos que aún impulsan en la actualidad las ramas más importantes de la Biología Aplicada (7). A lo largo de la historia, el interrogante acerca de qué significa "estar vivo" se ha reiterado innumerables veces. ¿Qué es lo que queremos decir cuando hablamos de "la evolución de la vida" o "la vida en otros planetas" o "cuándo comenzó la vida"? En realidad, no hay una definición simple de qué es la vida. La vida no existe en abstracto. No hay "vida", sino seres vivos. Más aún, no hay una manera sencilla y única de trazar una línea demarcatoria entre lo vivo y lo no vivo. Toda persona, aunque se encuentre desprovista de una cultura científica, es capaz de reconocer cierto rasgo común que permite reunir bajo la noción de "ser vivo" a un hombre, un insecto y una planta, entre otros, y diferenciarlos de lo no vivo. Pero, ¿cuál es ese rasgo común que pertenece sólo al mundo viviente? Esta pregunta motivó investigaciones y discusiones que se remontan a muchos años antes de Cristo. Aún hoy, el rasgo que determina que algo sea un "ser vivo" es, en principio, difícil de definir (8).

Hasta el momento actual la ciencia no ha sido capaz de dar una explicación sobre lo que es la vida, aparte de estudiar sus características y sus manifestaciones. Además de explicar lo que es la vida, ha habido otro problema que ha preocupado al hombre desde siempre, y es el origen de la vida, ¿de dónde viene?, ¿cómo se ha formado? Para explicar esto han existido dos grandes corrientes de pensamiento, la generación espontánea, idea que perduró hasta finales del siglo XIX, y, modernamente, la teoría del origen químico de la vida y la teoría del origen extraterrestre (1).

Las teorías sobre el origen de la vida presuponen necesariamente el conocimiento de los atributos de las células vivas. Como ha observado el historiador de la biología Harmke Kamminga, “en el corazón del problema del origen de la vida hay una cuestión fundamental: ¿De qué, exactamente, estamos intentado explicar el origen?”. O, como lo plantea el pionero y teórico de la química evolutiva Alexander Oparin, “el problema de la naturaleza de la vida y el problema de su origen se han vuelto inseparables”. Los investigadores del origen de la vida quieren explicar el origen de las primeras y supuestamente más simples –o por lo menos mínimamente complejas- células vivientes. Como resultado, los avances dentro de los campos que explican la naturaleza de la vida unicelular han definido históricamente las cuestiones que la discusión planteada por el origen de la vida debe responder (2).

Pero, al igual que sucede con otras ramas de la ciencia, probablemente la primera civilización que mostró cierto interés por la Biología y de la que hay registros escritos, sea la china, varios milenios antes de Cristo. Así, entre el cuarto y el tercer milenio a. C., ya se cultivaba el gusano productor de seda para la obtención de tejidos de dicha fibra. La cultura antigua china ya tenía los tratados de materia médica en los cuales se describen plantas y animales con propiedades terapéuticas, así como numerosas acepciones a la fisiología humana en sus tratados sobre acupuntura. La antigua civilización hindú también hace referencia a los principios anteriores, aunque posiblemente sea debido a la influencia de la cultura china. Sin embargo, la cultura hindú genera una medicina desprovista del carácter mágico, y más bien basada en el pensamiento racional. Las culturas mesopotámicas también investigaron aspectos relacionados con la Biología, con la Medicina, y la Zootecnia. Por su parte, los egipcios tenían importantes conocimientos agrícolas, así como profundos conocimientos sobre la anatomía humana y animal, debido a las técnicas de embalsamamiento que realizaban. Ya en el Imperio Antiguo (2700-2200 a.C.) se desarrolla ampliamente la medicina y la cirugía, algunos de cuyos

instrumentos y técnicas, convenientemente modificados, se siguen utilizando en la actualidad. Los egipcios recogían muestras vivas de plantas y animales de sus expediciones y desarrollaban jardines zoológicos y botánicos, lo que demuestra un gran interés por las Ciencias Naturales (7).

Dentro de la cultura occidental, el origen de la Biología como pensamiento y conocimiento organizado, al igual que para otras ramas del saber debemos buscarlo en la antigua Grecia (7). Los Presocráticos, los pensadores del primer período de la filosofía griega (desde el año 624 a. C. hasta el siglo V a. C.), no se preocupaban sobre el origen de la vida ni se preguntaban acerca de la vida en el sentido que hoy le atribuimos, sino que compartían amplias discusiones sobre la naturaleza del mundo. Su preocupación era la búsqueda de los elementos que como principios constituían la realidad, particularmente la realidad material. Así, por ejemplo, Anaxímenes (588-535 a. C) planteó que el aíre era la causa primera, debido a que tomaba forma de espíritu que infundía vida, movimiento y pensamiento. Empédocles (alrededor del 450 a. C) desarrolló una explicación del universo en el que todo es resultado de la mezcla de los cuatro principios o elementos: agua, fuego, aire y tierra. Demócrito (460-370 a. C) y Leucipo (540-440 a. C) sostuvieron la llamada “teoría atomista” predecesora de la teoría atómica de la materia (3,8).

De esta manera se van estableciendo los principales aspectos del conocimiento biológico. Anaximandro (600-550 a. C) escribe sus pensamientos sobre la adaptación biológica y apunta la idea de un origen común de los organismos, procedente del agua. Pitágoras (580 a. C) destacó por sus aportaciones en Matemáticas y Astronomía y fundó escuelas pitagóricas de la Italia meridional. Alcmeón de Crotona (500 a.C.) descubrió por disección los nervios ópticos que conectan los ojos con el cerebro, así como las trompas de Eustaquio que conectan los oídos con la boca. Hace unos 600 años antes de Cristo se constituyó la primera institución científica reconocida: una escuela de medicina. Su figura más relevante fue Hipócrates (460-370 a. C.), al que se considera padre de la Biología científica y de la Medicina. Elaboró una teoría general sobre composición de la sustancia viva y toda una serie de tratados médicos que configuran el cuerpo hipocrático, vasta síntesis teórica que abarca temas relacionados con la medicina,

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