Historia Económica

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Historia Económica

Tema 1

Las bases del crecimiento económico contemporáneo: la primera

revolución tecnológica en Gran Bretaña (1770-1815)

Introducción

· A comienzos del siglo XVIII Reino Unido tenía alrededor de 8’5

millones de habitantes que, en su mayoría, y tal como ocurría en el

resto de Europa, vivían en el medio rural y se dedicaban, sobre

todo, al trabajo agrario. Sin embargo, cien años más tarde los 21’2

millones de habitantes se localizaban, sobre todo, en ciudades y,

además, ya no se ocupaban preferentemente en el sector primario

sino en los restantes sectores productivos, especialmente en el

industrial. Este último había conseguido elevar de manera

significativa la productividad de los factores y su remuneración,

abriendo el camino sin retorno del moderno crecimiento económico

· Ningún otro país del mundo experimentó en aquel momento una

transformación de tales dimensiones. Sólo los Países Bajos, Francia

o las trece colonias norteamericanas independizadas en 1776,

comenzaron entonces, aunque con resultados iniciales muy

modestos, un camino similar

· ¿Cómo pudo producirse tal vuelco en un periodo tan corto de

tiempo? ¿Por qué tuvo lugar entonces si en los dos siglos anteriores

las modificaciones en la distribución del empleo o el crecimiento de

la renta habían sido muy limitados? ¿Por qué ocurrió en Gran

Bretaña?

· Actualmente, el fenómeno de la industrialización es considerado

por los investigadores como la culminación de un larguísimo

proceso de transformación económica y social, preparado durante

siglos y materializado inicialmente en aquella economía (la

británica) donde los cambios habían sido más profundos y que,

además, contaba con determinados activos (localización,

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disponibilidad de recursos, azar) capaces de proporcionarle una

ventaja inicial consolidada e, incluso, ampliada a lo largo del siglo

XIX

· Asimismo, los especialistas han dejado de considerar la economía

preindustrial como una larga fase de estancamiento económico en

la que apenas se produjeron cambios estructurales ni ganancias en

los niveles de productividad. Pese a compartir una característica

esencial (economías agrarias), el mundo anterior a la revolución

industrial era territorial y cronológicamente muy diverso (las

economías china, india, africana o europea presentaban diferencias

significativas; el siglo XVI fue distinto al XVII y éste al XVIII). En este

sentido, quizá el avance más decisivo y novedoso de la reciente

historiografía económica ha consistido en la confirmación de que en

la Europa del antiguo régimen existió crecimiento económico: a)

fue muy limitado (la tasa de crecimiento anual medio del

PIB/Habitante fue del 0’14 %); b) se localizó especialmente en

Inglaterra y Holanda, siendo muy escaso en el resto de Europa y,

fundamentalmente, en el sur y el este, donde el estancamiento fue

la nota dominante; y c) se produjo en el siglo XVIII, en parte como

respuesta a la profunda depresión de la centuria anterior y,

también, y cada vez más, como resultado de los inicios de la

industrialización

1. Gran Bretaña: la primera nación industrial del mundo

· La primera revolución tecnológica o industrial puede definirse como

el conjunto de cambios experimentado en la esfera de la

producción, la organización del trabajo y los sistemas de empresas a

partir de las últimas décadas del siglo XVIII (primero, en Gran

Bretaña; posteriormente, en el resto de los países de la Europa

occidental y EEUU). Desde una perspectiva más amplia, el término

acoge también todos los cambios de carácter estructural

(económicos, sociales, políticos, institucionales) que desde las Islas

Británicas se extendieron por el resto de Europa y EEUU, en una

primera etapa en un arco cronológico que, aproximadamente,

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puede situarse entre 1770 y 1870. En definitiva, transformación de

las estructuras productivas, emergencia de la industria como el

sector económico dominante y avances de la urbanización

· En ningún caso se trató de un fenómeno “revolucionario”. La

revolución industrial debe entenderse como el resultado de una

larga fase de madurez, rastreable al menos desde comienzos del

siglo XVI. Además, la mayoría de los beneficios sociales que propició

(en última instancia, el aumento de los niveles de renta y bienestar)

no se dejaron sentir hasta varias décadas más tarde

· Unos autores insisten en la necesaria transformación previa de la

agricultura y, en general, de la ampliación de los mercados como

requisitos imprescindibles para sostener cualquier proceso

industrializador. Otros, destacan la disponibilidad de recursos, el

papel desempeñado por la innovación tecnológica o los mercados

(interiores y exteriores) o los factores institucionales

1.1. Las transformaciones agrarias previas

· El sector primario había emprendido en Gran Bretaña, al menos

desde mediados del siglo XVI, un proceso de modernización

propiciado por sus condiciones climáticas (que permitían una mayor

rotación de cultivos y avances en la especialización), el

comportamiento de la demanda interior y la existencia de unas

instituciones que sancionaron un nuevo modelo agrario basado en

la gran propiedad agroganadera, el incremento del trabajo

asalariado y la producción para el mercado

· Este crecimiento agrario se consiguió mediante el aumento de la

superficie cultivada y, sobre todo, gracias a los avances

experimentados por la productividad de los factores. La confluencia

de tales variables permitió que los mercados agrarios británicos

fuesen cada vez más eficientes (sobre todo a medida que avanzaba

el siglo XVIII) y los incentivos que tenían los agricultores para

aumentar su producción cada vez más fuertes

Pérdida de activos agrarios

Incremento del producto por trabajador

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Aumento moderado de la productividad de la tierra y de la

superficie cultivada

Progresiva reducción de los cultivos tradicionales destinados

a la alimentación humana y del ganado (trigo, cebada,

centeno, avena y legumbres)

Incremento de la producción de carne y derivados lácteos

· En la segunda mitad del siglo XVIII esta transformación agraria se

llevó a acabo en un contexto generalizado de alza de precios, lo que

se reflejó en el valor de la producción, pero no en una

remuneración igualitaria de los factores: fue el capital (la renta de la

tierra) el que más se benefició de este crecimiento agrario, mientras

que apenas lo hizo el factor trabajo, ya que los salarios agrícolas

tuvieron un comportamiento positivo mucho más moderado.

Además, la transformación permitió acrecentar la ventaja británica

con respecto a otros países continentales. Lo hizo en relación con la

productividad de la tierra y la del trabajo, ya que en ningún otro

país se produjo una disminución tan importante de población activa

agraria: en 1800 apenas trabajaba la tierra el 35% de todos los

activos masculinos británicos, frente al 60-76% de media en la

Europa continental

Cuadro 1.1. Agricultura británica

Activos agrarios (millones)

1690-1710 2,7

1740-1760 3,6

1800-1820 3,2

Población activa agraria/Población activa (%)

1690-1710 65

1740-1760 55

1800-1820 35

Agricultura/PIB (%)

1690-1710 38

1740-1760 33

1800-1820 25

5

Valor de la producción. Índices

1690-1710 100

1740-1760 185

1800-1820 326

Suelo cultivado (millones hectáreas)

1690-1710 3,3

1740-1760 4,0

1800-1820 5,3

Cereales y legumbres/suelo cultivado (%)

1690-1710 69,4

1740-1760 59,5

1800-1820 51,2

Producción de carne y lácteos. Índices

1690-1710 100

1740-1760 123

1800-1820 155

Aporte diario de calorías/habitante

1690-1710 2.095

1740-1760 2.168

1800-1820 2.350

Producto por trabajador. Índices

1690-1710 100

1740-1760 149

1800-1820 185

Productividad de la tierra. Índices

1690-1710 100,0

1740-1760 108,6

1800-1820 119,3

6

Precios agrarios. Índices

1690-1710 100,0

1740-1760 87,5

1800-1820 218,6

Salarios agrícolas. Índices

1690-1710 100

1740-1760 118

1800-1820 115

Renta de la tierra. Índices

1690-1710 100

1740-1760 185

1800-1820 326

· ¿Expulsó factor trabajo la agricultura británica como consecuencia

de la modernización, o este es un fenómeno que se produce como

consecuencia de que otras actividades productivas remuneraban

mejor el trabajo asalariado? La visión académica más extendida

hasta ahora apuntaba a los factores institucionales como base de tal

transformación (los “campos cerrados”, que permitieron la

extensión de la gran empresa agraria orientada al mercado;

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