Ciclo Vital

Como profesora de Psicología de la Universidad de Stanford (Palo Alto, Estados Unidos) y Directora del Centro de Longevidad de Stanford, Laura L. Carstensen se ha interesado particularmente por la psicología del ciclo vital, privilegiando el estudio de aspectos motivacionales y emocionales a través de la vida y particularmente en la vejez, teniendo en cuenta percepciones del tiempo (Carstensen, 2006).

Tabla 1. Lifespan psychology: proposiciones teóricas características

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• Replanteamiento del concepto "desarrollo ontogenético", cuyo significado tradicionalmente ha estado arraigado en la biología. Al reformular dicho concepto, se enfatiza en que los cambios adaptativos a través de la vida implican gran apertura y multidireccionalidad, y van mucho más allá de la maduración biológica y del crecimiento físico.

• El desarrollo se considera, entonces, como un proceso de construcción biológica-cultural que se da durante el transcurso total de la vida. A propósito, se plantea que, a medida que se avanza en edad, se va abriendo una brecha entre el potencial biológico y las metas individuales-culturales. La brecha entre lo biológico y lo cultural constituye la arquitectura incompleta de la vida y tiene, como resultados inevitables, pérdidas en el funcionamiento adaptativo y finalmente, la muerte.

• El transcurso de la vida involucra cambios en la distribución de recursos a diferentes funciones del desarrollo: crecimiento vs. mantenimiento vs. Regulación de pérdidas. Así, por ejemplo, en la niñez, los recursos se centran en el crecimiento y, más adelante en la vida, se centran en el mantenimiento y en el manejo de las pérdidas.

• La plasticidad es otra de las características del proceso de desarrollo, con respecto a la cual hay gran variabilidad intrapersonal. Resulta entonces fundamental lograr equilibrio entre plasticidad y limitaciones en el funcionamiento adaptativo.

• El funcionamiento adaptativo implica espacios, contextos y vínculos temporales, siendo, a la vez, selectivo y cambiante. Esto hace del desarrollo individual un interjuego permanente de ganancias y pérdidas. De hecho: no hay ganancias sin pérdidas, ni pérdidas sin ganancias.

• Teniendo en cuenta sus diversas influencias, caminos y desafíos adaptativos, en el desarrollo se conjugan los aspectos de multidimensionalidad, multidireccionalidad y multifuncionalidad.

• El desarrollo ontogenético varía marcadamente por las condiciones histórico-culturales (bio-contextualismo cultural) y es el resultado de interacciones dialécticas entre tres sistemas o conjuntos de influencias biológico-ambientales: (a) influencias normativas relacionadas con la edad —mediadas por la biología (crecimiento, pubertad, menopausia...) y/o por la cultura (ingreso a la escuela, al trabajo, retiro del trabajo formal...)—; (b) influencias normativas relacionadas con la historia (cambios en la naturaleza, como el "calentamiento global", costumbres alimenticias.../cambios en los valores, en las tecnologías, depresión económica o bonanzas...); (c) influencias no normativas o idiosincráticas (acontecimientos únicos en la vida de cada persona, tales como: riesgos genéticos o enfermedades.../desempleo, divorcio, viudez, crisis económicas personales/familiares...). Cada una de estas influencias revela diferencias individuales y está sujeta a continuos cambios. Así que, cuanto más vivamos, más diferentes somos unos de otros.

• El desarrollo implica, además, una "orquestada" relación de tres procesos: selectividad, optimización y compensación. Es selectivo en cuanto implica una escogencia de metas y una orientación del comportamiento hacia las mismas. Es, al mismo tiempo, un proceso de optimización de ciertas capacidades y experiencias mediante la práctica y, además, un proceso de compensación de pérdidas (sustitución de medios, adquisición de nuevas habilidades y recursos, utilización de ayudas tecnológicas...). La efectiva coordinación de selectividad, optimización y compensación está relacionada con un desarrollo "exitosamente logrado" en términos funcionales. Es decir, implicaría la maximización subjetiva y objetiva de ganancias y la minimización de pérdidas, lo cual supone un interjuego colaborativo entre selectividad, optimización y compensación. Interjuego que implica presiones que se incrementan con la edad, al tiempo que se amplía la brecha entre biología y cultura.

• El estudio del desarrollo constituye un campo multidisciplinario y debe darse, preferiblemente, en contextos interdisciplinarios. La psicología solo puede ofrecer una perspectiva parcial del mismo.

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Fuente: elaboración propia, con base en: Baltes (1987, 1997) y Baltes et al. (1998, 2006).

La teoría de la selectividad socioemocional constituye un aporte importante de Carstensen al estudio del desarrollo y el envejecimiento humano (Carstensen, Isaacowitz, & Charles, 1999). Tiene en cuenta estudios previos realizados por Baltes y otros autores acerca de la selectividad, optimización y compensación (Baltes & Baltes, 1990; Baltes, Dittmann-Kohli, & Dixon, 1984).

A propósito, al revisar las investigaciones de Carstensen a través de su carrera profesional, se percibe su interés por las interrelaciones y el apoyo socio-afectivo. Ya desde 1986 investigó sobre las interacciones sociales en personas viejas institucionalizadas, sobre cambios en la actividad y el apoyo social en la vejez (Carstensen 1986, 1987; Carstensen & Erickson, 1986).

Planteaba, desde entonces (Carstensen, 1987), que los psicólogos se habían interesado por los beneficios de la interacción social en la vejez, descuidando sus costos, entre los cuales mencionaba cambios físicos, psicológicos y sociales, incluyendo creencias estereotipadas y prejuiciadas acerca de la edad, como el edaísmo (ageism)2.

Al comenzar la década de 1990,

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