La Sifilis

La sífilis es una enfermedad de transmisión sexual (ETS) causada por un tipo de bacteria llamada Treponema pallidum. En su etapa inicial, produce una llaga abierta (úlcera) de la que sale un líquido con la bacteria de la sífilis. Puede transmitirse por contacto con esta úlcera u otras llagas infecciosas que se forman posteriormente, generalmente al tener sexo vaginal, oral o anal. Si no se la trata, la sífilis avanza a través de una serie de etapas que afectan a diferentes partes del cuerpo, aunque las etapas pueden superponerse:

• Sífilis primaria: en esta primera etapa, la sífilis genera una úlcera no dolorosa llamada chancro, generalmente en el área genital por donde la bacteria de la sífilis entra en el cuerpo. Esta etapa comienza entre 10 y 90 días (tres semanas en promedio) luego de que una persona ha estado en contacto con alguien con sífilis. La llaga desaparece sin tratamiento en aproximadamente cuatro a ocho semanas.

• Sífilis secundaria: en esta etapa, la bacteria de la sífilis se propaga y causa un salpullido en la mayor parte del cuerpo, además de fiebre, dolores y molestias. Esta etapa comienza de seis a ocho semanas después de que una persona ha estado en contacto con sífilis y dura hasta un año.

• Sífilis latente: esta etapa comienza cuando termina la segunda. Aunque no hay síntomas, la persona continúa infectada. Esta etapa puede durar muchos años, incluso de por vida. Aproximadamente un tercio de los casos de sífilis latente progresan a una sífilis terciaria.

• Sífilis terciaria: en esta etapa, la bacteria de la sífilis puede causar daños graves a muchos órganos internos, como el cerebro y la médula espinal. Comúnmente comienza dentro de los 10 años de infección y puede producir la muerte.

Las mujeres embarazadas con sífilis pueden transmitir la bacteria a sus bebés, lo que genera una condición conocida como sífilis congénita. La sífilis congénita causa una variedad de problemas en la piel y los órganos de los bebes y puede ser mortal. Las mujeres embarazadas con sífilis también tienen un 40% de posibilidades de que su bebé nazca muerto.

En 2005, se diagnosticaron más de 33.000 casos de sífilis en Estados Unidos. En los últimos años, la incidencia de la sífilis ha aumentado en EE. UU. entre los hombres que tienen relaciones sexuales con hombres. La mayoría de los casos ocurrieron en personas entre los 20 y 39 años. Los índices de sífilis congénita han disminuido. La incidencia se redujo en un 12% entre 2004 y 2005 en EE. UU., con aproximadamente 400 casos reportados por año.

Si está infectado con sífilis, es posible que sea más fácil que se infecte con VIH. Si ya tiene VIH, una infección con sífilis puede hacerlo más propenso a contagiar el VIH a otros.

Síntomas

Los síntomas de la sífilis varían según la etapa de la enfermedad:

Sífilis primaria: generalmente, aparece una sola úlcera (chancro) por donde la bacteria entró al cuerpo. La ubicación más frecuente de los chancros son los genitales, pero estas úlceras también pueden formarse alrededor de la boca y del ano. El chancro es firme e indoloro y supura un líquido que contiene la bacteria de la sífilis. Algunas veces, los ganglios linfáticos cerca de la úlcera se agrandan pero siguen siendo no dolorosos. Generalmente, el chancro de la sífilis primaria se cura después de una a cinco semanas, aunque la persona sigue infectada.

Sífilis secundaria: los síntomas típicos de la sífilis secundaria son:

• un salpullido, que posiblemente tenga el aspecto de manchas similares a “monedas de cobre” o pequeños puntos rojos en las palmas de las manos y en las plantas de los pies

• un salpullido en los brazos, las piernas y el tronco: el salpullido puede adoptar formas variadas, como manchas pequeñas o círculos , ampollas pequeñas llenas de pus, parches gruesos de color gris o rosado

• parches blancos dentro de la boca y otras mucosas.

Sin tratamiento, los síntomas del salpullido desaparecen, generalmente, luego de dos a seis semanas.

Otros síntomas pueden incluir:

• ganglios linfáticos aumentados de tamaño (glándulas hinchadas)

• fiebre

• dolores de cabeza

• dolores musculares

• dolor de garganta

• falta de apetito

• pérdida de peso

• cansancio extremo

Si no se recibe tratamiento, estos síntomas duran cerca de un año.

Etapa latente: en esta etapa no se presenta ningún síntoma.

Sífilis terciaria: en esta etapa, los síntomas de la sífilis están relacionados con un daño grave en los órganos. Estos síntomas pueden incluir:

• tumores destructivos, llamados gomas, en la boca, la nariz, la lengua, los huesos, la piel, el hígado u otros órganos

• dolor en el pecho o dificultad para respirar relacionados al daño en la válvula cardíaca o en la pared de la aorta (el principal vaso sanguíneo que lleva la sangre desde el corazón al resto del cuerpo)

• síntomas relacionados con la inflamación de las articulaciones

• síntomas de daño en los nervios y el cerebro, lo que incluye parálisis, problemas de coordinación, pérdida de sensibilidad, ceguera, deterioro de la función intelectual, cambios en la personalidad e impotencia

Diagnóstico

Si su médico sospecha que usted tiene sífilis, buscará cualquiera de los síntomas típicos de la enfermedad, especialmente un chancro en la zona genital. Puede diagnosticar sífilis al tomar una muestra de líquido de una úlcera sospechosa y examinarlo con un microscopio para detectar la bacteria de la sífilis.

También puede pedir análisis de sangre para detectar determinados anticuerpos que están presentes en las personas con sífilis. No obstante, en algunos casos, las personas sin sífilis son positivas para estos anticuerpos. Es posible que un análisis positivo tenga que ser confirmado con un segundo análisis de sangre.

Dado el alto riesgo de una infección con VIH en personas con sífilis, los funcionarios de salud pública recomiendan que todas las personas infectadas con sífilis deban realizarse análisis para la infección con VIH.

Duración

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