Niveles Troficos

INTRODUCCIÓN

La cadena trófica describe el proceso de transferencia de sustancias nutritivas a través de las diferentes especies de una comunidad biológica, en el que cada uno se alimenta del precedente y es alimento del siguiente. También conocida como cadena alimenticia o cadena alimentaria, es la corriente de energía y nutrientes que se establece entre las distintas especies de un ecosistema en relación con su nutrición. El medio ambiente biológico está formado por los organismos vivos, principalmente plantas y animales entre los cuales existen diferentes niveles tróficos. Los niveles tróficos son categorías en las que se clasifican los seres vivos según su forma de obtener materia y energía.

NIVELES TRÓFICOS

Se llama nivel trófico en ecología a cada uno de los conjuntos de especies, o de organismos, de un ecosistema que coinciden por el turno que ocupan en la circulación de energía y nutrientes, es decir, a los que ocupan un lugar equivalente en la cadena trófica. Grupo de seres vivos que intercambian materia y energía de forma semejante.

Es de notar que en muchas especies distintas categorías de individuos pueden tener diferentes maneras de nutrirse, que en algunos casos las situarían en distintos niveles tróficos. Por ejemplo las moscas de la familia Sarcophagidae, son recolectoras de néctar y otros líquidos azucarados durante su vida adulta, pero mientras son queresas (larvas) su alimentación típica es a partir de cadáveres (están entre los “gusanos” que se desarrollan durante la putrefacción). Los anuros (ranas y sapos) adultos son carnívoros, pero sus larvas, los renacuajos, roen las piedras para obtener algas. En los mosquitos (familia Culicidae) las hembras son parásitas hematófagas de animales, pero los machos emplean su aparato bucal picador para alimentarse de savia vegetal.

Los seres vivos necesitan energía para realizar todas las funciones vitales. La energía proviene del sol y es captada e incorporada por las plantas verdes, las cuales mediante el proceso de fotosíntesis la transforman en alimentos.

En este punto se inicia en el ecosistema la transferencia de energía, la cual pasa de los organismos productores o plantas con clorofila a los animales herbívoros, y de estos a los carnívoros. La energía circula así de un organismo a otro y se establece una relación alimenticia entre los diversos organismos que integran el ecosistema.

Los niveles tróficos comprenden: los productores, los consumidores y los descomponedores

Organismos productores

Pertenecen a este grupo las plantas que poseen clorofila. Son capaces de sintetizar los alimentos a partir de la energía solar, del CO2 y del agua. Por esta capacidad de elaborar sus propios alimentos se les llama, también, seres autótrofos. Constituyen el primer eslabón de la cadena alimentaria y son la base de la vida en la naturaleza. Todos los demás organismos dependen de los productores.

En el medio acuático, tanto marino como dulceacuícola, el fitoplancton (plancton vegetal) constituye el grupo productor más importante. Además son productores: las algas macroscópicas, tales como: clorofíceas, rodofíceas y feofíceas; algunas criptógamas que habitan en aguas dulces; y ciertas fanerógamas marinas. Indudablemente, en las aguas marinas, en los lagos y en ciertos tramos de los ríos, el fitoplancton constituye el elemento de los ecosistemas acuáticos más importante de la producción.

En el medio terrestre, las plantas con clorofila, como los musgos, las hepáticas, los helechos y, principalmente, las espermatofitas o plantas superiores, pertenecen al grupo de organismos productores.

Organismos consumidores

Este grupo está integrado por todos los animales que dependen para su alimentación directa o indirectamente de los productos. Por esta razón se les llama también ser heterótrofos (que se alimentan de otro. Dentro de este grupo podemos considerar varias categorías:

• a) Los consumidores primarios o herbívoros.

Se alimentan de plantas. En el medio acuático, muchas especies que pertenecen al zooplancton (plancton animal) se alimentan de fitoplancton; además, muchos vertebrados, algunos peces, como las sardinas y otros se alimentan igualmente de fitoplancton. En los ecosistemas terrestres, los consumidores primarios corresponden a los animales herbívoros, como el venado, el conejo, el chigüire y muchos otros roedores, y también animales domésticos, como la vaca, el caballo, etc.

• b) Consumidores secundarios o carnívoros.

Se alimentan de animales herbívoros. Hay peces que devoran a otras especies de peces o se alimentan del zooplancton. En el medio terrestre, el jaguar, el puma, las aves de rapiña, las culebras cazadoras, son consumidores secundarios y terciarios. También algunos insectos y otros invertebrados que consumen pequeños animales fitófagos.

• c) Los consumidores terciarios.

Se alimentan de otros animales carnívoros. Muchos peces, algunas aves y mamíferos pertenecen a este grupo, aunque a veces pertenezcan al nivel del consumidor secundario.

Organismos descomponedores o desintegradores

Pertenecen a este grupo las bacterias y los hongos. Estos organismos descomponen los cadáveres y provocan la desintegración de las partículas orgánicas. Las bacterias se hallan ampliamente distribuidas en el medio acuático y en el

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