Rio Orinoco

Historia

Mapa del Bajo Orinoco (1897)

Pequeño Caño, Río Orinoco, Estado Amazonas.

Río Orinoco entre Caicara y Cabruta.

Aunque la desembocadura del Orinoco en el océano Atlántico fue documentada por Cristóbal Colón el 1 de agosto de 1498, durante su tercer viaje, su nacimiento en el cerro Delgado Chalbaud, solamente fue explorado por primera vez por los no indígenas en 1951, 453 años más tarde. La fuente, localizada en la frontera entre Venezuela y Brasil, a 1047 m de altitud (02°19′05″N 63°21′42″O), fue explorada en 1951 por un equipo conjunto franco-venezolano.

El delta del Orinoco y sus afluentes en los llanos orientales, como el Apure y Meta, fueron explorados en el siglo XVI por expediciones alemanas dirigidas por Ambrosius Ehinger y sus sucesores. En 1531, Diego de Ordaz, partiendo de la corriente principal en el delta, la Boca de Navios, remontó el río hasta su confluencia con el Meta. Antonio de Berrio navegó aguas abajo por el Casanare hasta alcanzar el Meta, que también descendió hasta llegar luego al Orinoco, que continuó de regreso a Santa Ana de Coro.

Alexander von Humboldt exploró la cuenca en el año 1800, informando sobre los delfines rosados de río, y publicando extensamente sobre su flora y fauna.2

Geografía

Artículo principal: Cuenca del Orinoco

El Orinoco en su confluencia con el río Caroní (parte inferior izqda.)3

Rápidos del Orinoco, cerca del aeropuerto de Puerto Ayacucho, Venezuela.

El Orinoco en el estado de Amazonas.

El río Orinoco nace en Venezuela, en el Estado Amazonas, y a partir de la confluencia del Guaviare forma frontera con Colombia hasta la confluencia con el Meta, a partir del cual separa los estados venezolanos de Apure, Guárico, Anzoátegui y Monagas, por la izquierda, del Estado Bolívar, a la derecha. Cuando empieza el delta, se abre formando el Estado Delta Amacuro, ubicado entre Monagas a la izquierda del caño Manamo y, por el lado derecho, el Estado Bolívar y la Guayana Esequiba, aunque en este último sector, solo sería válido si se considera al río Amacuro (que es el que forma frontera) como un afluente del Orinoco.

El curso del Orinoco dibuja un amplio arco elipsoidal que rodea el Escudo Guayanés, primero hacia el noroeste, luego hacia el oeste —hasta la triple confluencia con el Guaviare y el Atabapo—, después al norte —marcando en su punto más importante de fauna y flora, la frontera venezolana con Colombia hasta la confluencia con el Meta— y finalmente en dirección este-noreste hasta el océano Atlántico —a partir de la confluencia con el Apure. Se puede considerar su curso dividido en cuatro tramos de longitud desigual que, aproximadamente, se corresponden con la zonificación longitudinal típica de un gran río:

Alto Orinoco, de 242 km de longitud, un tramo que va desde su cabecera en Venezuela —en el cerro Delgado Chalbaud, en la serranía Parima, ubicado al sur del estado Amazonas— hasta los rápidos de Raudales de Guaharibos en el que fluye a través de un paisaje montañoso en dirección noroeste;

Medio Orinoco, de 750 km de largo, un tramo dividido a su vez en dos sectores: el primero de ellos, de unos 480 km, en el que el río discurre en dirección general oeste hasta la confluencia con los ríos Atabapo y Guaviare en San Fernando de Atabapo; el segundo, de unos 270 km, en que fluye hacia el norte junto a la frontera venezolano-colombiana, flanqueado a ambos lados por los afloramientos graníticos más occidentales del Escudo Guayanés, que impiden el desarrollo de una llanura de inundación, llega hasta los rápidos de Atures, cerca de la confluencia con el río Meta en Puerto Carreño por lo cual a nivel internacional es principalmente asociado al territorio colombiano;

Bajo Orinoco, de 959 km de largo, un tramo con una llanura aluvial bien desarrollada en que el Orinoco fluye en dirección noreste, desde los rápidos de Atures hasta Piacoa, frente a la ciudad de Barrancas;

Delta Amacuro, de 200 km de largo, en el que el río desemboca en el golfo de Paria y el Atlántico formando un gran delta ramificado en cientos de ramales, denominados caños, que cubren una zona de selva húmeda y bosques pantanosos de entre 22 500-41 000 km² y 370 km en su punto más ancho. En la temporada de lluvias, el Orinoco puede aumentar hasta una anchura de 22 km y una profundidad de 100 m. La región de llanuras aluviales al norte del ríoo, cuya altitud no supera los 100 msnm, se inunda en esa época de lluvias, dejando el resto del año terrenos cuya vegetación es de pastizales intertropicales de sabana.

El Orinoco es navegable en prácticamente toda su extensión, permitiendo tráfico de barcos oceánicos hasta Ciudad Bolívar, donde se encuentra el Puente de Angostura, a 435 km de la desembocadura.

La mayoría de los ríos venezolanos importantes son afluentes del Orinoco, siendo el más caudaloso el río Caroní, que se le une en Puerto Ordaz, cerca del salto La Llovizna. El río Guaviare es uno de los principales tributarios del Orinoco, y el más austral. Si el nacimiento del Guaviare se tomara como el nacimiento del Orinoco, la longitud oficial de éste sería 2.800 km.

Una peculiaridad del sistema fluvial del Orinoco es el canal o río Casiquiare, que comienza como un brazo del Orinoco, y que encuentra su camino hacia el río Negro, un afluente del Amazonas, formando así un canal natural entre las cuencas del Orinoco y del Amazonas.

Delta del Orinoco

Artículo principal: Delta del Orinoco

El delta del Orinoco, formado en la desembocadura del río, es uno de los más grandes del mundo. Su extensión hizo pensar a los primeros exploradores españoles que se trataba de un mar. Se encuentra en el estado Delta Amacuro, al este de Venezuela. Se considera un lugar de gran riqueza paisajística por la gran variedad de flora y fauna que alberga. Inspirándose en el pensamiento de Heródoto, el deltano Domingo Ordaz dice que el delta es un «presente del Orinoco», refiriéndose al conjunto de islas y caños situados en la zona cercana a la desembocadura. Considerar al delta como un presente del Orinoco no solo sirve de manera metafórica, sino que se plasma en la realidad pues la mayoría de las islas que la conforman, son el producto de la constante acumulación de materiales que el Orinoco ha arrastrado a través de su existencia milenaria, con el aporte de sus afluentes y en la medida que el mar fue retirándose de las estribaciones de la Sierra Imataca, hasta donde había penetrado, formando un inmenso golfo con una boca aproximadamente de 350 km. No todas sus islas son producto de la acumulación de sedimentos, sino que también fueron formadas por la acumulación de lodo proveniente de erupciones de volcanes de lodo como es el caso del cerro Cedral ubicado en Capure y en la isla Cotorra y de Plata, situadas al norte de Pedernales. La formación del delta se remonta en el tiempo a la Era Terciaria, miles de años antes constituía un espacio geográfico cubierto por el mar, pero debido a la acción de las corrientes marinas se dio el retiro de las aguas del mar produciéndose el delta. El clima se caracteriza por presentar una temperatura media de 26,7 °C, la máxima media es de 32,3 °C y la mínima media es de 23 °C. La pluviosidad alcanza desde 900 hasta 2500 mm, entre mínimas y máximas respectivamente. Los vientos alisios del noreste y sudeste, al ponerse en contacto con tierras deltanas producen el viento este-oeste que avanza por el cauce del Orinoco. Durante la crecida se observa la presencia del llamado viento barinés, el cual se desplaza siguiendo la misma dirección del Orinoco. En la época de menor precipitación pluvial actúan en la zona los vientos llamados «nortes». Debido a la influencia de las mareas que se producen en el Atlántico, se eleva y baja el caudal de aguas del río Orinoco y los caños del delta. La acción mediante la cual la marea entra y cambia la dirección del río y su red de caños se llama flujo y la salida o descenso del agua permitiendo que la corriente del río y caños tomen su dirección normal se le denomina reflujo. Cuando el flujo alcanza su nivel máximo hace posible que el agua salada se desplace hacia el interior del delta por sus caños, los cuales se desbordan y anegan las tierras adyacentes facilitando la formación de grandes manglares, ubicados en las áreas cercanas a la costa atlántica. Las mareas constituyeron un valioso recurso para la navegación por el Orinoco y sus caños, en la época que no existían motores. También se utilizan para capturar peces en arterias fluviales de poca longitud y escaso caudal, para ello se tapan las bocas de éstas y al bajar la marea se facilita la pesca. Ejerce una importante función de limpieza, durante su reflujo, donde las casas se hallan construidas sobre pilotes de madera, en las rancherías aborígenes y centro poblados que se encuentran ubicados en las zonas de los caños.

El delta es citado en el título original de la novela Robinson Crusoe (Daniel Defoe, 1719), tal como aparece en la portada de su primera edición es: «La vida e increíbles aventuras de Robinson Crusoe, de York, marinero, quien vivió veintiocho años completamente solo en una isla deshabitada en las Costas de América, cerca de la Desembocadura del Gran Río Orinoco; Habiendo sido arrastrado a la orilla tras un Naufragio, en el cual todos los Hombres murieron menos él. Con una Explicación de cómo al final fue insólitamente liberado por Piratas. Escrito por él mismo.»

Afluentes

Los principales afluentes del Orinoco son, en dirección aguas abajo:

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