ENFERMEDAD PULMONAR

Enfermedades pulmonares de origen ocupacional

Las enfermedades pulmonares de origen ocupacional se deben a la inhalación de partículas nocivas, niebla, vapores o gases en el lugar de trabajo. El sitio exacto de las vías aéreas o de los pulmones donde llega la sustancia inhalada y el tipo de enfermedad pulmonar que desarrolla dependen del tamaño y de la clase de las partículas. Las más grandes pueden quedar atrapadas en la nariz o en las vías aéreas grandes, pero las más pequeñas alcanzan los pulmones. Una vez allí, algunas partículas se disuelven y pueden pasar al flujo sanguíneo; las defensas del cuerpo eliminan las más sólidas que no se disuelven.

El organismo tiene varios mecanismos para eliminar las partículas aspiradas. En las vías respiratorias, la mucosidad cubre las partículas de modo que sea fácil expulsarlas mediante la tos. En los pulmones, existen células depuradoras especiales que tragan la mayoría de las partículas y las vuelven inofensivas.

Diversos tipos de partículas producen distintas reacciones en el organismo. Algunas causan reacciones alérgicas, como el polen de las plantas, responsable de la fiebre del heno o de un tipo de asma. Las partículas como el polvo de carbón, el carbono y el óxido de estaño no producen mucha reacción en los pulmones.

Otras, como el polvo de cuarzo y de amianto pueden causar cicatrices permanentes en el tejido pulmonar (fibrosis pulmonar). En cantidades importantes, ciertas partículas, como el amianto, pueden causar cáncer en los fumadores.

Silicosis

La silicosis es la formación permanente de tejido cicatricial en los pulmones causada por la inhalación de polvo de sílice (cuarzo).

La silicosis, la enfermedad profesional más antigua que se conoce, se desarrolla en personas que han inhalado polvo de sílice durante muchos años. El polvo de sílice es el principal elemento que constituye la arena, por lo que la exposición es frecuente entre los mineros del metal, los cortadores de piedra arenisca y de granito, los obreros de las fundiciones y los alfareros.

Por lo general, los síntomas aparecen después de 20 o 30 años de exposición al polvo. Sin embargo, en los trabajos donde se utilizan chorros de arena, en la construcción de túneles y en la fabricación de jabones abrasivos que requieren cantidades elevadas de polvo de sílice, los síntomas pueden presentarse en menos de 10 años.

Cuando se inhala, el polvo de sílice entra en los pulmones y las células depuradoras, como los macrófagos, lo engullen. Las enzimas liberadas por las células depuradoras causan la formación de tejido cicatricial en los pulmones. Al principio, las zonas cicatrizadas son pequeñas protuberancias redondas (silicosis nodular simple), pero finalmente se reúnen en grandes masas (silicosis conglomerada). Estas áreas cicatrizadas no permiten el paso del oxígeno a la sangre de forma normal. Así los pulmones pierden elasticidad y se requiere mayor esfuerzo para respirar.

Síntomas y diagnóstico

Los individuos con silicosis nodular simple no tienen dificultad para respirar, pero tienen tos y esputos debido a la irritación de las grandes vías aéreas, el proceso denominado bronquitis. La silicosis conglomerada puede causar tos, producción de esputo y ahogo. Al principio, el ahogo se produce sólo durante los momentos de actividad, pero finalmente se manifiesta también durante el reposo. La respiración puede empeorar a los 2 o 5 años de haber dejado de trabajar con la sílice. El pulmón lesionado somete al corazón a un esfuerzo excesivo y puede causar insuficiencia cardíaca, que a su vez puede evolucionar hacia la muerte. Además, los individuos con silicosis expuestos al microorganismo causante de la tuberculosis (Mycobacterium tuberculosis) son tres veces más propensos a desarrollar la tuberculosis que quienes no están afectados de silicosis.

La silicosis se diagnostica con una radiografía de tórax que muestra el patrón típico de cicatrices y nódulos.

Prevención

El control de la producción de polvo en el lugar de trabajo puede ayudar a prevenir la silicosis. Cuando ésta no se puede controlar, como puede ser el caso de la industria de chorros de arena, los trabajadores deben usar máscaras que suministren aire externo limpio o que filtren completamente las partículas. Dicha protección puede no estar al alcance de todos los trabajadores en una zona polvorienta (por ejemplo, pintores y soldadores) y, en ese caso, siempre que sea posible, se deben utilizar abrasivos distintos a la arena.

Los trabajadores expuestos al polvo de sílice deben hacerse radiografías de tórax con regularidad, cada 6 meses los que trabajan con chorros de arena y cada 2 a 5 años los demás, de modo que sea posible detectar cualquier problema cuanto antes. Si la radiografía revela silicosis, el médico probablemente aconsejará al trabajador que evite la exposición constante a la sílice.

Tratamiento

La silicosis es incurable. Sin embargo, se puede detener la evolución de la enfermedad, interrumpiendo la exposición a la sílice desde los primeros síntomas. Una persona con dificultad para respirar puede sentir alivio con el tratamiento utilizado para la enfermedad pulmonar obstructiva crónica, como son los fármacos que dilatan los bronquios y despejan las secreciones de las vías aéreas. Dado que los individuos que padecen silicosis tienen un alto riesgo de contraer tuberculosis, deben someterse periódicamente a revisiones médicas que incluyan la prueba cutánea para tuberculosis.

Pulmón negro

El pulmón negro (neumoconiosis de los carboneros) es una enfermedad pulmonar causada por la acumulación de polvo de carbón en los pulmones.

Es consecuencia de la aspiración de polvo de carbón durante mucho tiempo. En el pulmón negro simple, el polvo de carbón se acumula alrededor de las pequeñas vías respiratorias (bronquiolos) de los pulmones. A pesar de que el polvo de carbón es relativamente inerte y no provoca demasiadas reacciones, se extiende por todo el pulmón y en una radiografía se observa en forma de pequeñas manchas. El polvo de carbón no obstruye las vías aéreas. Cada año, del uno al dos por ciento de las personas con pulmón negro simple desarrollan una forma más grave de la enfermedad, denominada fibrosis masiva progresiva, en la que se forman cicatrices en extensas áreas del pulmón (como mínimo de 1,5 centímetros de diámetro). La fibrosis masiva progresiva empeora incluso si la persona ya no está expuesta al polvo de carbón. El tejido pulmonar

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