La cafeína

La cafeína fue descubierta en 1819 por el químico alemán Friedrich Ferdinand Runge: fue él quien acuñó el término Koffein, un compuesto químico en el café, el cual pasaría posteriormente al español como cafeína. La cafeína es un psicoactivo alcaloide del grupo de las xantinas, sólido cristalino, blanco y de sabor amargo, que actúa como una droga psicoactiva, levemente disociativa y estimulante por su acción antagonista no selectiva de los receptores de adenosina.

En los humanos, la cafeína es un estimulante del sistema nervioso central que produce un efecto temporal de restauración del nivel de alerta y eliminación de la somnolencia. Las bebidas que contiene cafeína, tales como el café, el té, algunas bebidas no alcohólicas (especialmente los refrescos de cola) y las bebidas energéticas gozan una gran popularidad. La cafeína es la sustancia psicoactiva más ampliamente consumida en el mundo.

El café se consume, habitualmente, por vía oral, y es metabolizado en el hígado mediante el sistema de la P450; esto supone que en las hepatopatías, los niños y en las mujeres gestantes, situaciones en las que este sistema se encuentra enlentecido, los efectos del café son más acentuados.

Asimismo, los efectos patógenos del café son muy variados; aparecen cuando existe adicción (5-6 tazas al día) y se destacan los siguientes efectos: efectos cardiovasculares, ya que la cafeína eleva la tensión arterial e induce taquicardias; efectos digestivos, aumenta la secreción ácida gástrica produciendo pirosis, dolor epigástrico, etc; efectos tóxicos, por aumento de la eliminación de calcio, lo que aumenta el riesgo de osteoporosis; efectos encógenos, fundamentalmente en relación con el cáncer de páncreas y el cáncer vesical; y, por último, efectos teratógenos en relación con la prematuridad y la muerte fetal.

La atención no está considerada como una habilidad unitaria y se han establecido diferentes tipos o categorías de niveles atencionales: atención dividida, mantenida, selectiva, y la habilidad de rápido cambio atencional. El envejecimiento afecta algunos tipos de atención más que otros (Brink y McDowd, 1990).

La atención dividida se refiere a la capacidad de atender o realizar dos o más tareas de forma simultánea. Se han encontrado déficits en esta variedad de atención asociados al envejecimiento en todas las tareas analizadas, incluso en las más simples.

La atención mantenida (vigilancia) es la actividad de mantenimiento de la actuación en una tarea durante un largo periodo de tiempo

La atención selectiva implica el filtro de la información no relevante (ruido) para concentrarse en la relevante (señal) y de esta manera dirigir las acciones de forma correcta. Se ha propuesto que la disminución de la capacidad de atención selectiva con el envejecimiento está ligada a una alteración en la capacidad de inhibición del control del comportamiento en estas personas. La capacidad de distracción se incrementa con la edad por el efecto negativo que representa la presencia de información no relevante en el contexto de las tareas de memoria. Cuando los distractores son fácilmente distinguibles o se ha informando de la precisa localización del objeto de tal manera que los sujetos pueden predecirlos, las personas mayores tienen unos resultados semejantes a los jóvenes (Plude et al., 1994).

La habilidad de cambio rápido en la atención se refiere a la capacidad de cambiar de forma alterna a dos o más fuentes de impulsos. La atención visual y los cambios que ésta implica no están muy influidos por el envejecimiento.

La capacidad atencional se puede valorar por pruebas de tipo auditivo o visual que consisten básicamente en pedir al sujeto que ejecute una respuesta determinada (apretar una palanca, etc.) lo más rápidamente posible tras la presentación

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