Medio Ambiente

Biomas . Las grandes unidades de vegetación son llamadas formaciones vegetales por los ecólogos europeos y biomas por los de América del norte . La principal diferencia entre ambos términos es que los biomas incluyen la vida animal asociada . Los grandes biomas , no obstante , reciben el nombre de las formas dominantes de vida vegetal .

Bajo la influencia de la latitud , la elevación y los regímenes asociados de humedad y temperatura , los biomas terrestres varían geográficamente de los trópicos al ártico , e incluyen diversos tipos de bosques , praderas , monte bajo y desiertos . Estos biomas incluyen también las comunidades de agua dulce asociadas : corrientes , lagos , estanques y humedales . Los medios ambientes marinos , que algunos ecólogos también consideran biomas , comprenden el océano abierto , las regiones litorales ( aguas poco profundas ) , las regiones bentónicas ( del fondo oceánico ) , las costas rocosas , las playas , los estuarios y las llanuras mareales asociadas .

Ecosistemas . Resulta más útil considerar a los entornos terrestres y acuáticos ecosistemas , palabra acuñada en 1935 por el ecólogo vegetal sir Arthur George Tansley para realzar el concepto de que cada hábitat es un todo integrado . Un sistema es un conjunto de partes interdependientes que funcionan como una unidad y requiere entradas y salidas. Las partes fundamentales de un ecosistema son los productores ( plantas verdes ) , los consumidores ( herbívoros y carnívoros ) , los organismos responsables de la descomposición ( hongos y bacterias ) , y el componente no viviente o abiótico , formado por materia orgánica muerta y nutrientes presentes en el suelo y el agua . Las entradas al ecosistema son energía solar , agua , oxígeno , dióxido de carbono , nitrógeno y otros elementos y compuestos . Las salidas del ecosistema incluyen el calor producido por la respiración , agua , oxígeno , dióxido de carbono y nutrientes . La fuerza impulsora fundamental es la energía solar .

Energía y nutrientes . Los ecosistemas funcionan con energía procedente del Sol , que fluye en una dirección , y con nutrientes , que se reciclan continuamente . Las plantas usan la energía lumínica transformándola , por medio de un proceso llamado fotosíntesis, en energía química bajo la forma de hidratos de carbono y otros compuestos . Esta energía es transferida a todo el ecosistema a través de una serie de pasos basados en el comer o ser comido , la llamada red de alimentación . En la transferencia de la energía , cada paso se compone de varios niveles tróficos o de alimentación : plantas , herbívoros (comedores de plantas ) , dos o tres niveles de carnívoros ( comedores de carne ) , y organismos responsables de la descomposición . Sólo parte de la energía fijada por las plantas sigue este camino , llamado red alimentaria de producción . La materia vegetal y animal no utilizada en esta red , como hojas caídas , ramas , raíces , troncos de árbol y cuerpos muertos de animales , dan sustento a la red alimentaria de la descomposición . Las bacterias , hongos y animales que se alimentan de materia muerta se convierten en fuente de energía para niveles tróficos superiores vinculados a la red alimentaria de producción . De este modo la naturaleza aprovecha al máximo la energía inicialmente fijada por las plantas .

En ambas redes de alimentos el número de niveles tróficos es limitado debido a que en cada transferencia se pierde gran cantidad de energía ( como calor de respiración ) que deja de ser utilizable o transferible al siguiente nivel trófico . Así pues , cada nivel trófico contiene menos energía que el que le sustenta . Debido a esto , por ejemplo , los ciervos o los alces ( herbívoros ) son más abundantes que los lobos ( carnívoros ) .

El flujo de energía alimenta el ciclo biogeoquímico o de los nutrientes . El ciclo de los nutrientes comienza con su liberación por desgaste y descomposición de la materia orgánica en una forma que puede ser empleada por las plantas . Éstas incorporan los nutrientes disponibles en el suelo y el agua y los almacenan en sus tejidos . Los nutrientes pasan de un nivel trófico al siguiente a lo largo de la red de alimentación . Dado que muchas plantas y animales no llegan a ser comidos , en última instancia los nutrientes que contienen sus tejidos , tras recorrer la red alimentaria de la descomposición , son liberados por la descomposición bacteriana y fúngica , proceso que reduce los compuestos orgánicos complejos a compuestos inorgánicos sencillos que quedan a disposición de las plantas .

Desequilibrios . Los nutrientes circulan en el interior de los ecosistemas . No obstante , existen pérdidas o salidas , y éstas deben equilibrarse por medio de nuevas entradas o el ecosistema dejará de funcionar . Las entradas de nutrientes al sistema proceden de la erosión y desgaste de las rocas , del polvo transportado por el aire , y de las precipitaciones , que pueden transportar materiales a grandes distancias . Los ecosistemas terrestres pierden cantidades variables de nutrientes , arrastrados por las aguas y depositados en ecosistemas acuáticos y en las tierras bajas asociadas . La erosión , la tala de bosques y las cosechas extraen del suelo una cantidad considerable de nutrientes que deben ser reemplazados . De no ser así , el ecosistema se empobrece . Es por esto por lo que las tierras de cultivo han de ser fertilizadas .

Si la entrada de un nutriente excede en mucho a su salida , el ciclo de nutrientes

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