Microbiologia Sintesis

CAPITULO IX

B R U C E

La pista de la mosca Tse-tse

Corría la década de 1890 y en América, Teobaldo Smith había demostrado que una especie de garrapatas transmitía la muerte de un animal a otro. David Bruce, de espíritu aventurero y un tanto pedagogo, quería llegar mas, mas allá….. Los virus misteriosos que infectaban África habían convertido a ese continente en un infierno.

Al regresar de la escuela de Medicina de Edimburgo, David Bruce entró en el Servicio Medico del ejército ingles. Fue destinado a la guarnición inglesa de la isla de Malta en el Mediterráneo, y para allá partieron él y su esposa. En la isla reinaba una enfermedad misteriosa llamada fiebre de Malta, que producía en los soldados fuertes dolores en las tibias. Bruce decidió buscar la causa de la fiebre de Malta. Y se paso semanas enteras aprendiendo a preparar un medio de cultivo a base de caldo de carne y agar-agar para el microbio de la fiebre de Malta. Compró varios monos y trató de inyectarles sangre de soldados enfermos, su esposa, que era su fiel ayudante, lo ayudaba a sujetar a los monos.

Esta pareja de bacteriólogos recién casados, trabajaron y descubrieron el microbio de la fiebre de Malta. Pero en 1894, el médico cirujano David Bruce y su mujer se encontraban en Natal, viajando rumbo a Ubombo, donde los enjambres de moscas tse-tse los escoltaban. Ellos dos solos constituían la primera Comisión Británica para el Estudio de la Nagana, en Zululandia.

Se les ordenó estudiar todo lo relacionado con la enfermedad llamada nagana, algo que hacia imposible la agricultura y peligrosa la caza mayor. La nagana se infiltra en los mejores caballos, pelándoles la piel y destruyéndoles la grasa mientras en el vientre se les forman bolsas acuosas; una película lechosa les cubre los ojos dejándolos ciegos, de la nariz les escurre una delgada secreción, la cabeza les cuelga lastimosamente y al fin, mueren todos. Lo mismo sucedía con el ganado.

No tardaron mucho en dar el primer paso adelante: en la sangre de uno de los caballos enfermos, Bruce observó, entre los glóbulos rojos, una danza violenta y desusada; encontró un espacio libre en aquel hervidero de células sanguíneas, y allí de pronto encontró la causa de toda aquella agitación: un curioso bicho, mucho mayor que cualquier microbio corriente; un ser de cuerpo aplastado, con una de las extremidades roma y la otra provista de un delgado flagelo.

Uno tras otro fueron apareciendo, en el espacio libre del campo visual, varios de estos animales extraordinarios, que no se movían como los microbios comunes. Cada uno de ellos se precipitaba sobre los glóbulos rojos atacándolos, tratando de penetrarlo.

Eran tripanosomas. Aquellos seres los encontraron en la sangre, en la secreción de los parpados inflamados y en la extraña gelatina que sustituía la grasa. En perros, vacas y caballos sanos no encontraron ni uno solo de estos bichejos; pero en las vacas a medida que agravaban su número aumentaba.

Solo cinco semanas habían podido dedicar al estudio de la nagana cuando tuvieron que trasladarse a Pietermaritzburg, sus sueños de ocuparse de la nagana se esfumaban.

En septiembre de 1895 Bruce y se mujer volvieron a tomar el camino a Ubombo para tratar de desentrañar el misterio de cómo la nagana pasa de un animal enfermo a uno sano.

Los europeos experimentados decían que la mosca tse-tse era la causa de la nagana y al picar a los animales inyectaba un veneno; mientras los aldeanos zulús decían que la nagana era causada por la caza mayor, que los animales la contraían de la hierba contaminada por las deyecciones de los animales salvajes.

Bruce escuchó a uno y a otros y precedió a poner a prueba ambas opiniones. Después de sus experimentos Bruce estaba convencido de que las moscas tse-tse eran las portadoras de la nagana y se hacia una pregunta: ¿de donde contraen las moscas tse-tse los tripanosomas que luego introducen en las vacas y caballos?

Inyecto a perros sanos con sangre procedente de diez animales diferentes, descubriendo de este modo que los microbios de la nagana pueden acechar en la caza mayor, esperando ser transmitidos por la mosca tse-tse a los animales domésticos. Así fue como Bruce dio el primer paso hacia la conquista de África.

Llegó después la guerra de los boers y los esposos Bruce se encontraron en el sitio de Ladysmith junto con otros nueve mil ingleses. Bruce se convirtió en Cirujano en Jefe, luchando y pasando hambres casi hasta morir con el resto de la guarnición.

Dos años después,

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