Virologia

BIOLOGIA DE LOS VIRUS

Juan R. Arbiza

INTRODUCCION

Hasta fines del siglo XIX se había avanzado en la etiología

de muchas enfermedades infecciosas, sin embargo,

quedaban una gran cantidad de enfermedades en el hombre,

animales y plantas sin identificar el agente causal. A lo largo

del siglo XX se descubrieron a los virus como causantes de

enfermedades infecciosas para las cuales no se había

encontrado una bacteria, hongo o protozoario como agente

responsable. Fue el desarrollo de nuevas técnicas como los

cultivos celulares, el mejoramiento en microscopía y el

advenimiento a fines del siglo XX de técnicas de Biología

Molecular, que han permitido no sólo aislar e identificar

agentes virales, sino además un avance extraordinario en el

conocimiento a nivel molecular en detalle de la biología de

los mismos.

A pesar de esto, parece ser que los virólogos tienen un doble

desafío para el futuro: por un lado controlar los agentes

virales que ya se conocen, para los cuales no existen drogas

o vacunas efectivas hasta el momento, y además, aislar,

identificar, caracterizar y controlar los agentes virales

emergentes o reemergentes (HIV, Ebola, Hantavirus, etc.)

que aparecen continuamente.

CARACTERISTICAS GENERALES

Las primeras características diferenciales de los virus con

otros agentes fueron: el tamaño estimado por su capacidad

de atravesar filtros que retienen a las bacterias y la

incapacidad para reproducirse en medios biológicos inertes

(como medios de cultivos para bacterias), requiriendo para

su propagación de animales o cultivos celulares. Hoy día se

sabe que estas características no alcanzan para diferenciar a

los virus de otros agentes biológicos, ya que existen

bacterias cuyo tamaño puede ser similar al de los virus más

grandes, y que otros agentes como Chlamydias y

Rickettsias, también son parásitos intracelulares

obligatorios.

La organización y composición de las partículas virales

ofrecen por si características diferenciales importantes con

otros agentes.

Los virus poseen un solo tipo de ácido nucleico de tamaño

relativamente pequeño con respecto a otros agentes

biológicos, rodeado por una cáscara o cápside formada por

numerosas copias de una proteína o de un número limitado

de ellas. Algunos grupos de virus presentan por fuera de la

cápside una envoltura lipídica de origen celular en la que se

insertan glicoproteínas. No presentan sistemas enzimáticos

propios, por lo que por sí solos no son capaces de replicarse

y requieren para su propagación y mantenimiento de células

animales, vegetales o bacterias para cumplir su ciclo de

reproducción, lo que define su parasitismo celular

obligatorio.

Además de su estructura tan simple y particular el modo de

reproducción de los virus tal vez sea la característica que

justifica que tengan un lugar propio en la escala biológica. A

diferencia de lo que sucede con las células, en el momento

de su multiplicación, los virus no aumentan de tamaño para

su posterior división, por el contrario, la partícula viral es

desintegrada y luego sintetizada en cada uno de sus

componentes para luego reunirse por ensamblaje. Esta forma

tan peculiar de multiplicación en la cual se producen réplicas

del virus progenitor es conocida con el nombre de

replicación viral, y diferencia claramente a este fenómeno

del proceso de división celular utilizado por procariotas y

eucariotas.

Se pueden citar como resumen dos definiciones de virus:

La primera, propuesta por Lwoff (1957), establece: "Entidad

estrictamente celular y potencialmente patogénica con una

fase infecciosa y, que posee:

1. un solo tipo de ácido nucleico,

2. incapaz de crecer y reproducirse por fisión binaria,

3. carente de enzimas para producir energía".

La segunda definición pertenece a Luria y Darnell (1967):

"Los virus son entidades cuyo genoma son elementos de

ácido nucleico que se replican dentro de células vivas

usando la maquinaria de síntesis celular, determinado la

formación de elementos especializados que permiten la

transferencia del genoma viral a otras células".

Viroides

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