La Sociedad Red

LA SOCIEDAD RED

MANUEL CASTELLS

Versión castellana de Carmen Martínez Gimeno y

Jesús Alborés

Segunda edición

Alianza Editorial

LA REVOLUCIÓN DE LA TECNOLOGÍA DE LA

INFORMACIÓN

¿Q UÉ REVOLUCIÓN?

El gradualismo, escribió el paleontólogo Stephen J. Gould, «la idea de

que todo cambio debe ser suave, lento y constante, nunca se leyó de las

rocas. Representó un sesgo cultural común, en parte una respuesta del liberalismo

del siglo XIX a un mundo en revolución. Pero continúa empañando

nuestra lectura, supuestamente objetiva, de la historia de la vida.

( ... ] La historia de la vida, tal como yo la interpreto, es una serie de estados

estables, salpicados a intervalos raros por acontecimientos importantes

que suceden con gran rapidez y ayudan a establecer la siguiente etapa

estable»1. Mi punto de partida, y no soy el único que lo asume 2, es que, al

final del siglo xx, hemos .v ivido uno de esos raros intervalos de la historia.

1 Gould, 1980, pág. 226.

2 Melvin Kranzberg, uno de los principales historiadores de la tecnología, escribió: «La

era de la información ha revolucionado los elementos técnicos de la sociedad industrial»

(1985, pág. 42). En cuanto a sus efectos sociales: «Aunque tenga un carácter evolutivo, en el

sentido de que todos los cambios y beneficios no aparecerán de la noche a la mañana, sus

efectos serán revolucionarios sobre nuestra sociedad» (ibid., pág. 52). En la misma línea de

argumentación, véanse también, por ejemplo, Nora y Mine, 1978; Dizard, 1982; Pérez, 1983;

Forester, 1985; Darbon y Robín, 1987; Stourdze, 1987; Dosi et al., 1988a; Bisbop y Waldbolz,

1990; Salomon, 1992; Petrella, 1993; Ministerio de Correos y Telecomunicaciones (Japón),

1995; Negroponte, 1995.

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Un intervalo caracterizado por la transformación de nuestra «cultura material

» 3 por obra de un nuevo paradigma tecnológico organizado en torno

a las tecnologías de la información.

Por tecnología entiendo, en continuidad con Harvey Brooks y Daniel

Bell, «el uso del conocimiento científico para especificar modos de hacer

cosas de una manera reproducible» 4• Entre las tecnologías de la información

incluyo, como todo el mundo, el conjunto convergente de tecnologías

de la microelectrónica, la informática (máquinas y software), las telecomunicaciones/

televisión/radio y la optoelectrónica 5• Además, a diferencia

de algunos analistas, también incluyo en el ámbito de las tecnologías de la

información la ingeniería genética y su conjunto de desarrollos y aplicaciones

en expansión 6• Ello es debido, en primer lugar, a que la ingeniería

genética se centra en la decodificación, manipulación y reprograroación

final de los códigos de información de la materia viva. Pero, también, porque

la biología, la electrónica y la informática parecen estar convergiendo

e interactuando en sus aplicaciones, en sus materiales y, lo que es más

fundamental, en su planteamiento conceptual, tema que merece otra

mención más adelante en este mismo capítulo 7• En tomo a este núcleo de

tecnologías de la información, en el sentido amplio definido, se constituyó

durante las dos últimas décadas del siglo xx una constelación de importantes

descubrimientos en materiales avanzados, en fuentes de energía,

en aplicaciones médicas, en técnicas de fabricación (en curso o potenciales,

como la nanotecnología) y en la tecnología del transporte, entre otras 8.

Además, el proceso actual de transformación tecnológica se expande de

forma exponencial por su capacidad para crear una interfaz entre los

campos tecnológicos mediante un lenguaje digital común en el que la información

se genera, se almacena, se recobra, se procesa y se transmite.

Vivimos en un mundo que, en expresión de Nicbolas Negroponte, se ha

vuelto digital 9.

La exageración profética y la manipulación ideológica que caracterizan

a la mayoría de los discursos sobre la revolución de la tecnología de la

información no deben llevamos a menospreciar su verdadero significado

) Sobre la definición de tecnología como «cultura material», que considero la perspectiva

sociológica apropiada, véase su exposición en Fischer, 1992, págs. 1-32: <<La tecnología

es similar a la idea de cultura material».

• Brooks, 1971, pág. 13, de un texto sin publicar, citado por Bell, que añade las cursivas

(1976, pág. 29).

5 Saxby, 1990; Mulgan, 1991.

6 Hall, 1987; Marx, 1989.

7 Para un relato estimulante e informado, aunque deliberadamente polémico, sobre la

convergencia entre la revolución biológica y la revolución de la tecnología de la información,

más amplia, véase Kelly, 1995.

8 Forester, 1988; Edquist y Jacobsson, 1989; Herman, 1990; Drexler y Peterson, 1991;

Lincoln y Essin, 1993; Dondero, 1995; Lovins y Lovins, 1995; Lyon y Gomer, 1995.

9 Negroponte, 1995.

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fundamental. Es, como este libro tratará de mostrar, un acontecimiento

histórico al menos tan importante como lo fue la revolución industrial

del siglo xvm, inductor de discontinuidad en la base material de la economía,

la sociedad y la cultura. La relación histórica de las revoluciones tecnológicas,

en la compilación de Melvin Kranzberg y Carroll Pursell 10,

muestra que todas se caracterizan por su capacidad de penetración en todos

los dominios de la actividad humana no como una fuente exógena de

impacto, sino como el paño con el que está tejida esa actividad. En otras

palabras, se orientan hacia el proceso, además de inducir nuevos productos.

Por otra parte, a diferencia de cualquier otra revolución, el núcleo de

la transformación que estamos experimentando en la revolución en curso

remite a las tecnologtas del procesamiento de la información y de la comunicación

11• La tecnología de la información es a esta revolución lo que las

nuevas fuentes de energía fueron a las sucesivas revoluciones industriales,

de la máquina de vapor a los combustibles fósiles e incluso a la energía

nuclear, ya que la generación y distribución de energía fue el elemento

clave subyacente en la sociedad industrial. Sin embargo, esta declaración

sobre el papel preeminente de la tecnología de la información se confunde

con frecuencia con la caracterización de la revolución actual como

esencialmente dependiente del nuevo conocimiento e información, lo cual

es cierto para el actual proceso de cambio tecnológico, pero asimismo

•o Kranzberg y Pursell, 1967.

11 La comprensión plena de la revolución tecnológica actual requeriría examinar la especificidad

de las nuevas tecnologías de la información frente a sus antepasadas históricas

de igual carácter revolucionario, como el descubrimiento de la imprenta en China probablemente

a finales del siglo VIl y en Europa en el siglo xv, tema clásico de la literatura sobre las

comunicaciones. Ya que no puedo tratar el tema dentro de los límites de este libro, centrado

en la dimensión sociológica del cambio tecnológico, permítaseme sugerir a la atención del

lector unos cuantos puntos. Las tecnologías de la información basadas en la electrónica (incluida

la impresión electrónica) presentan una capacidad incomparable de memoria y velocidad

de combinación y transmisión de bits. El texto electrónico permite una flexibilidad de

retroalimentación, interacción y configuración mucho mayor, como todo escritor que utilice

un procesador de textos reconocerá, alterando de este modo el mismo proceso de comunicación.

La comunicación en línea, combinada con la flexibilidad del texto, permite una programación

de espacio/tiempo ubicua y asíncrona. En cuanto a los efectos sociales de las tecnologías

de la información, propongo la hipótesis de que la profundidad de su impacto es una

función de la capacidad de penetración de la información en la estructura social. Así, aunque

la imprenta afectó de forma considerable a las sociedades europeas en la Edad Moderna,

y a la China medieval en menor medida, sus e fectos quedaron hasta cierto punto limitados

por e l analfabetismo general de la población y por la baja intensidad de la

información en la estructura productiva. La sociedad industrial, al educar a los ciudadados y

organizar gradualmente la economía en tomo al conocimiento y la información, preparó el

terreno para que la mente humana contara con las facultades necesarias cuando se dispuso

de las nuevas tecnologías de la información. Para un comentario histórico sobre esta primera

revolución de la tecnología de la información, véase Boureau et al., 1989. Para algunos

elementos del debate sobre la especificidad tecnológica de la comunicación electrónica, incluida

la perspectiva de McLuhan, véase el capítulo 5.

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para las revoluciones tecnológicas precedentes, como han expuesto

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