La formación de la clase obrera en Inglaterra

La formación de la clase obrera en Inglaterra

Prefacio

Edward Palmer Thompson

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Este libro tiene un título un tanto tosco, pero que cumple su cometido.

Formación porque es el estudio de un proceso activo, que debe tanto a la acción como

al condicionamiento. La clase obrera no surgió como el sol, a una hora determinada.

Estuvo presente en su propia formación.

Clase, en lugar de clases, por razones cuyo examen es uno de los objetivos del

libro. Existe, por supuesto, una diferencia. “Clases trabajadoras” es un término

descriptivo, que elude tanto como define. Pone en el mismo saco de manera imprecisa

un conjunto de fenómenos distintos. Aquí había sastres y allí tejedores, y juntos

componían las clases trabajadoras.

Por clase entiendo un fenómeno histórico que unifica una serie de sucesos

dispares y aparentemente desconectados en lo que se refiere tanto a la materia prima

de la experiencia como a la conciencia. Y subrayo que se trata de un fenómeno

histórico. No veo la clase como una “estructura”, ni siquiera como una “categoría”, sino

como algo que tiene lugar de hecho (y se puede demostrar que ha ocurrido) en las

relaciones humanas.

Todavía más, la noción de clase entraña la noción de relación histórica. Como

cualquier otra relación, es un proceso fluido que elude el análisis si intentamos

detenerlo en seco en un determinado momento y analizar su estructura. Ni el

entramado sociológico mejor engarzado puede darnos una muestra pura de la clase,

del mismo modo que no puede dárnosla de la deferencia o del amor. La relación debe

estar siempre encarnada en gente real y en un contexto real. Además no podemos

tener dos clases distintas, cada una con una existencia independiente, y luego

ponerlas en relación la una con la otra. No podemos tener amor sin amantes ni

**

En: Thompson, E. P. Obra Esencial. “Prefacio”, Critica, Barcelona, 2002, pp. 13-18.

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La formación de la clase obrera en Inglaterra, traducción de Elena Grau, Crítica, Barcelona, 1989, 1, pp.

XIII-XVIII. (“Preface”, en The Making of the English Working Class, Vintage Books, Nueva York, 1963.)

1www.cholonautas.edu.pe / Biblioteca Virtual de Ciencias Sociales

deferencia sin squires ni braceros. Y la clase cobra existencia cuando algunos

hombres, de resultas de sus experiencias comunes (heredadas o compartidas),

sienten y articulan la identidad de sus intereses a la vez comunes a ellos mismos y

frente a otros hombres cuyos intereses son distintos de (y habitualmente opuestos a)

los suyos. La experiencia de clase está ampliamente determinada por las relaciones

de producción en que los hombres nacen o en las que entran de manera involuntaria.

La conciencia de clase es la forma en que se expresan estas experiencias en

términos culturales: encarnadas en tradiciones, sistemas de valores, ideas y formas

institucionales. Si bien la experiencia aparece como algo determinado, la conciencia

de clase no lo está. Podemos ver una cierta lógica en las respuestas de grupos

laborales similares que tienen experiencias similares, pero no podemos formular

ninguna ley. La conciencia de clase surge del mismo modo en distintos momentos y

lugares, pero nunca surge exactamente de la misma forma.

Hoy día existe la tentación, siempre presente, de suponer que la clase es una

cosa. No fue tal el sentido que le dio Marx en sus propios escritos de tipo histórico,

aunque el error

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