Reformas Borbonicas

LAS REFORMAS BORBÓNICAS

LUIS JÁUREGUI

DESDE LOS PRIMEROS AÑOS DEL SIGLO XVIII, la corona española

emprendió cambios en la manera de administrar sus vastas posesiones

americanas. En la primera mitad del siglo, las reformas

fueron más bien tímidas, después se aplicaron innovaciones de

gran vigor que comúnmente se conocen como “reformas borbónicas”.

Tímidas y audaces, todas respondieron al deseo de la dinastía

borbónica en España de retomar los hilos del poder en

América —particularmente en Nueva España, la posesión más

rica—iniciando así un proceso de modernización que duraría

prácticamente todo el siglo.

La modernización borbónica tuvo sus bases en una forma

de pensamiento y sistema de valores que se conoce como Ilustración.

Las características principales del movimiento ilustrado

son la confianza en la razón humana, el descrédito de las tradiciones,

la oposición a la ignorancia, la defensa del conocimiento

científico y tecnológico como medios para transformar el

mundo, y la búsqueda, mediante la razón y no tanto la religión,

de una solución a los problemas sociales. En pocas palabras, la

Ilustración siguió un ideal reformista. Su aplicación fue un proceso

de modernización aplicado en el siglo XVIII por prácticamente

todos los monarcas europeos, de ahí la forma de gobierno

conocida como “despotismo ilustrado”.

Debido a que chocaba con una sociedad apegada a valores

tradicionales, la Ilustración en España llegó por conducto de la

aristocracia, funcionarios y eclesiásticos; uno de éstos fue Benito

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Jerónimo Feijoo, quien con una prosa amena y directa cuestionó

—siempre dentro de los límites de la fe católica— ideas comunes

que consideraba erróneas. Los escritos del padre Feijoo fueron

muy populares, leídos y comentados por laicos y eclesiásticos. Por

otro lado, el ejercicio del poder por parte de la dinastía de los borbones

fue un claro ejemplo de despotismo ilustrado. Los ministros

de Carlos III (1759-1788) y de su hijo Carlos IV (1788-1808)

influyeron en el ánimo reformista de ambos monarcas; además,

difundieron las ideas ilustradas mediante las llamadas Sociedades

Económicas de Amigos del País y la naciente prensa periódica.

En América las nuevas ideas se aplicaron dentro del molde

de una forma de gobierno ilustrada con un monarca absoluto

cuya autoridad no se cuestionaba. Por este motivo, en el transcurso

de los años se aplicaron cambios modernizadores sobre

las formas de gobierno virreinal; los más destacados ocurrieron

entre 1760 y 1808 y se conocen como las “reformas borbónicas”.

Éstas fueron una estrategia del gobierno imperial para lograr

el desarrollo de los intereses materiales y el aumento de la

riqueza de la monarquía mediante cambios importantes en aspectos

fiscales, militares y comerciales, así como el fomento a

diversas actividades productivas. En el ámbito de las reformas

también se diluyeron privilegios, se mejoró en algo la condición

del indio y se extendió la cultura. En este último caso, la corona

tuvo mucho que ver, pues envió desde Europa a personajes

ilustrados para desarrollar las ciencias, las artes y la industria.

Pero también los americanos tuvieron que ver en la adopción de

nuevas ideas, toda vez que, de manera disimulada, tuvieron acceso

a ideas ilustradas emancipadoras y hasta revolucionarias.

La mayor cultura y prosperidad hicieron más claro a los criollos

que el dominio español estaba plagado de abusos y defectos.

Así, el periodo de las reformas borbónicas en Nueva España no

sólo fue importante por el crecimiento económico logrado y

por la apertura al mundo atlántico; también fue un periodo de

crisis de una sociedad que se percató de que era distinta.

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UNA VISIÓN DE CONJUNTO

En Nueva España el reformismo de los borbones se inició con

tres visitas (inspecciones a personas y oficinas) que ordenara el

rey Felipe V (1700-1746) y que reflejaban la clara conciencia de

la corona de que la situación administrativa del virreinato era

deplorable. Gracias a que la economía mostraba un desempeño

vigoroso, se llevaron a cabo entonces cambios de corte administrativo

que le permitieran a la corona contar con recursos para

realizar otros de mayor envergadura. Estos primeros cambios

consistieron en la llamada “centralización de los ingresos reales”,

esto es, la transferencia del cobro de impuestos de manos

de particulares a las de los funcionarios del rey.

La ocupación de La Habana por la armada inglesa en 1762

marcó la necesidad de emprender una segunda etapa de reformas,

más enérgica que la anterior; a ello contribuyó en gran medida

que, unos años antes, había llegado al trono Carlos III de

Borbón. Ciertamente, el nuevo monarca contaba con amplia experiencia

en las artes de gobierno; sin embargo, fueron las circunstancias

las que lo obligaron a emprender la reorganización

político-administrativa de los virreinatos, que en buena parte

continuaba anclada en ordenamientos de fines del siglo XVI. Las

circunstancias fueron de índole internacional y principalmente de

características bélicas. Por lo mismo, las reformas que acometiera

Carlos III tuvieron que ver con el fortalecimiento del sistema defensivo,

particularmente en el Caribe y el norte de Nueva España,

así como con la centralización del poder en manos de los funcionarios

del rey. Estas dos tareas requerían fuertes cantidades de recursos

fiscales, para lo cual también se emprendió una reforma de

fondo en la administración de la real hacienda novohispana.

A diferencia de la mayoría de los virreyes de los siglos anteriores,

los que gobernaron Nueva España durante el reinado de

Carlos III fueron hombres extraordinarios: ninguno era noble de

nacimiento y todos llegaron a tan alta posición por mérito pro-

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pio; más importante aún, a todos los impulsaba el afán de renovación

del imperio en general y de Nueva España en particular.

Como si esto no fuera suficiente, la corona española ordenó a

mediados de la década de 1770 una inspección general de todas

las cajas reales de Nueva España: la célebre visita de José de

Gálvez (1765-1771). A partir de que este personaje es nombrado

ministro de Indias en 1776, en Nueva España se empiezan a

aplicar con fuerza las medidas correctivas que durante su visita

había detectado como necesarias. Es en este periodo que se emprende

la formación de cuerpos de defensa virreinales y se establece

la Comandancia General de las Provincias Internas (1776).

También en aquellos años se intenta disminuir el poder de virrey

y comienza la reforma en la administración provincial con el establecimiento

de los intendentes y subdelegados (1786).

A pesar del ímpetu inicial que recibe este programa modernizador,

con la muerte de Gálvez en 1786 —y con la llegada al

trono de Carlos IV, quien debió enfrentar circunstancias internacionales

más adversas que su padre— se observa un cambio en

el reformismo borbónico en el que dicho impulso se ve distorsionado

respecto a su intención inicial. Por el lado económico,

este cambio también se explica por el relativo freno que muestra

el desempeño de la economía novohispana comparado con

las dos décadas anteriores, por el hecho de que la real hacienda,

habiendo extraído en exceso recursos fiscales de la población

novohispana, comienza a recurrir, en mayor proporción que en

el pasado, a préstamos y donativos y porque, con motivo de

conflictos internacionales, Nueva España se ve “beneficiada” con

el llamado “comercio neutral” (1796-1802 y 1804-1808).

Las reformas borbónicas también tuvieron impacto en los

aspectos sociales y culturales. Fue en estos años que la población

resintió el dominio español; un dominio que sólo permitía el

progreso a los más privilegiados, y aun a ellos les costó, y mucho,

apoyar a la corona. Los criollos, a pesar de los resentimientos

que acumularon durante el periodo, se beneficiaron de los

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grandes avances en las instituciones culturales y de la apertura a

otras sociedades del mundo atlántico. A los indígenas también

les pesó el dominio español pero más les afectaron las varias crisis

de subsistencia que hubo en esos años, particularmente las de

1785-1787 y 1808-1810. Hacia la primera década del siglo XIX,

Nueva España era la caja de caudales del monarca español, contaba

con una economía en vías de consolidación

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