Ensayo Sobre La Historia De Atari

ATARI, UNA HISTORIA QUE VALE LA PENA LEER.

Spacewar!

Todo comenzó en 1961, con un tal Steven Russell y sus amigos nerds del MIT. Estos muchachos eran terribles frekies, el arquetipo de nerd que alucina con Star Trek y similares. Pero no eran nerds comunes y corrientes, tenían el conocimiento para respaldar sus hobbies. Unos verdaderos geniecillos, se podría decir. Un día, Russel, cansado de hablar de naves espaciales y de la conquista del espacio, se puso a pensar un videojuego.

Cabe destacar que pensar en un videojuego era ya de por sí prodigioso para la época. Es que prácticamente ni habían sido inventados. Como antecedente podemos encontrar OXO, un juego de TA TE TI hecho para el ordenador EDSAC, programado en 1952 por Alexander S. Douglas. OXO es poco conocido, y eso se debe a que el EDSAC era único de la Universidad de Cambridge. Al juego de Douglas le siguió el que William Higinbotham programó con un osciloscopio, en 1958. Lo que hizo fue muy ingenioso. Usó un pequeño ordenador análogo y dibujó la trayectoria de una diminuta bola en un osciloscopio de laboratorio. Como pantalla, usó el visor del mismo. Para jugarlo, Higinbotham creó un adminículo que sirvió de control. El juego se llamó Tennis for Two y es considerado, por muchos, el primer videojuego jamás hecho.

Unos años luego, en 1962, Steve Russel ya se había puesto manos a la obra. Usando uno ordenador PDP-1 del tamaño de un ropero, que funcionaba con tarjetas perforadas y valía poco menos de 120,000 dólares, Steve finalmente terminó su juego, al que llamó Spacewar!. Sólo ocupó 9k (lo que, en su momento, era un montón).

El planteo de Spacewar! era el siguiente: Dos naves en un 2D muy rústico, blanco y negro con pantalla fija, combatían entre sí. Las batallas tenían que ser entre jugadores, ya que no existía la memoria suficiente para programar lo que hoy se conoce como Inteligencia Artificial.

Spacewar! fue verdaderamente el primer videojuego más o menos masivo, ya que gracias a ARPA-NET, el precursor de la actual Internet, se esparció por otras universidades. Y pronto todos los nerds jugaban. Vale destacar que Russel no patentó su juego. Quería que fuese de libre circulación, un verdadero pionero del software libre.

Spacewar! Funcionando en el PDP-1

Los primeros pasos de Nolan Bushnell

¿Y por qué tanto palabrerío? ¿No es esta la historia de Atari, acaso? Pues sí, pero sin la creación de Russell, es difícil saber qué hubiese sido de Nolan Bushnell, el verdadero protagonista de nuestra historia.

Es que los primeros pasos de Bushnell en el mundo de los videojuegos se sucedieron con Computer Space, un clon de Spacewar!. Nolan fue uno de los tantos adictos al juego de Russel. Visionario -y un poco ladrón-, a principios de los ‘70, Nolan comenzó a desarrollar un prototipo de máquina operada por monedas (coin-op o recreativa) que imitara su juego predilecto. Así fue como nació Computer Space, un verdadero clon comercial de Spacewar! y el primer videojuego operado por monedas. A cargo de la distribución estuvo Nutting Associates, con 1,500 máquinas en diferentes lugares del país. El juego fue rotundo fracaso. Computer Space era demasiado difícil de manejar para la mayoría (personas que nunca había visto un videojuego). Tenía demasiadas perillas y botones, y eso espantó a los potenciales clientes, que sólo querían pasar un rato sin complicaciones. Por suerte, Bushnell aprendería de sus errores y su próximo juego sería un hit sin precedentes. ¿De que juego estamos hablando? Pong, ¡por supuesto!

OXO, emulado Tennis for Two, funcionando en el osciloscopio

Nolan Bushnell

Si bien Computer Space no fue un hit de ventas, enseñó a Bushnell una importante lección: por el momento, el mundo no estaba preparado para juegos complicados. En una entrevista de aquellos años, Nolan explicó por qué el juego había fallado: “Tenías que leer las instrucciones antes de jugar, y la gente no tiene ganas de leer instrucciones. Si quería ser exitoso, tenía que inventar un juego que la gente ya supiera jugar; algo tan simple que cualquier borracho en cualquier bar pudiese entender.” Con esa idea en mente, Nolan reclutó a su amigo Ted Dabney y se asociaron. La empresa, en un primer momento, se llamó Syzygy, pero en junio de 1972 pasó a llamarse de Atari (increíblemente, el nombre Syzygy ya estaba ocupado). No muchos lo saben, pero Atari es una especie de Jaque Mate en el juego de tablero chino Go, juego del que Nolan siempre fue muy fanático. Atari se fundó con apenas 500 dólares, 250 de Nolan y 250 de Ted.

Con Atari oficialmente establecida, Bushnell necesitaba un juego y buscó inspiración en la Magnavox Oddyssey, la primera consola comercial del mundo. La Magnavox Oddyssey tenía un juego que a Nolan le encantó por su simpleza. Ese juego era Tennis y fue idéntico a lo que luego sería Pong. El responsable de la programación de Pong fue Allan Alcron, su misión fue hacer un clon de Tennis que sea lo más barato posible.

El primer prototipo de Pong fue probado en un bar de Sunnyvalley, cuyo dueño era Andy Capps. Andy no era muy afecto a las cosas electrónicas, pero Nolan lo terminó convenciendo. No habían pasado más de unos días, cuando Capps llamó a Bushnell para decirle que su máquina era una porquería, que no andaba. Resultó ser que la máquina estaba tan atestada de monedas que había dejado de funcionar. ¡Pong había sido un verdadero éxito! Conciente de las posibilidades de “su” invención, decide que no vendería la licencia a nadie. Atari distribuiría sus propios juegos, quedándose con todo el dinero. Pero Bushnell necesitaba capital, su inversión de 500 dólares no iba a ser suficiente para la demanda que esperaban. Sacar un crédito fue una pesadilla para Nolan, los bancos veían con malos ojos a todo eso del entretenimiento interactivo, que tenía mala reputación, al estar asociado con las mafias y los casinos. Para colmo de males, la imagen de hippie del empresario le jugaba en contra. Finalmente, después de muchas idas y vueltas, Nolan consiguió un crédito por 50.000 dólares.

50.000 dólares era muy poco dinero aún entonces. Bushnell tuvo que pensar mucho en cómo llevar a cabo su plan con tan poco capital. Fue entonces que, iluminado por su increíble genio comercial, Nolan Bushnell rentó una pista de patinaje abandonada, contrató algunas personas desempleadas (sacadas de una agencia de desempleo y a las que les pagaba monedas) y comenzó

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