Mercados Futuros

En el mundo de las finanzas, el mercado de futuros hace referencia al mercado en el que se comercializan contratos estandarizados de compraventa de una cierta mercancía a un precio y cantidad determinados. En este tipo de contratos, la fecha de entrega de los bienes o mercancías está fijada en un punto determinado en el tiempo; de ahí la expresión "futuros".

Muchas veces las mercancías o los bienes intercambiados o vendidos en un mercado de futuros son "commodities" (en el sentido de materias primas a granel o mercancías producto de la agricultura). Sin embargo, los mercados de futuros también comprenden otro tipo de mercancías, tales como divisas, valores financieros(títulos de crédito) u otros instrumentos financieros. Desde 1970 al presente, el mercado de futuros ha pasado de estar compuesto mayoritariamente por contratos relacionados a la agricultura a contratos que involucran instrumentos financieros.

Una característica de los contratos de futuros es su alta estandarización - esto asegura su liquidez. Al estar predefinidos los detalles respecto al contrato de futuros tales como la moneda en la que está denominado, el tipo de instrumento o mercancía del que se trata y la cantidad de la que se habla (entre otros) se crea un mercado en donde, sin importar quien sea el poseedor del contrato, se asegura el cabal cumplimiento de todos los parámetros del contrato. En teoría, los parámetros que se pueden incluir en un contrato son infinitos. Es por eso que hay un número limitado de contratos estandarizados - es la manera de asegurar la liquidez.

El mercado de futuros puede ayudar a proteger a proveedores y productores de cambios de precios en una mercancía. Un ejemplo concreto puede ser una carnicería y un agricultor. La carnicería vende sus cortes a 3 dólares (derivando de ello una ganancia) y el agricultor vende su carne a la carnicería a 2 dólares (con una ganancia también). Si por alguna razón; como una enfermedad del ganado, el agricultor tuviera que subir el precio de la carne, la carnicería vería desaparecer sus ganancias. Al realizar un contrato con un inversionista, el agricultor y la carnicería transfieren la posible volatilidad de los precios al inversionista, que se compromete a vender y entregar la carne a cierto precio sin importar las circunstancias. De subir el precio de la mercancía, el inversionista con el contrato de futuros absorbe la pérdida. De bajar el precio de la mercancía, el inversionista se queda con la ganancia al entregar la mercancía a un cierto precio cuando pudo comprarla a un precio menor.

En resumen, el mercado de futuros funciona para reducir el riesgo y hacer más "visibles" los precios reales de las mercancías.

Nacieron originalmente en el siglo XIX con la denominación de “forwards” o de “mercado a futuro”, con el objetivo de proteger a los productores de materias primas en un mercado caracterizado por épocas de concentración de la oferta (de cosecha) y por precios muy variables a lo largo del año, que restaban atractivo a la labor.

Las consecuencias de estos contratos fueron evidentes. Imaginemos que pacto la compra de un kilo de maíz a 50 céntimos con fecha de vencimiento del 31 de marzo de 2012. Se supone que al llegar a esta fecha deberé pagar lo acordado, pero pueden pasar varias cosas.

La primera es que el precio sea muy similar al pactado, en cuyo caso no deberían haber mayores problemas. La segunda es que el precio real a esa fecha sea inferior al pactado, momento en el que me habré comprometido a pagar el kilo a un mayor importe del real. Y la tercera es que el precio sea superior al pactado y por tanto resulte que, una vez comprado, puedo vender el kilo de maíz en el presente obteniendo un beneficio de la operación.

El vendedor también corre riesgos, evidentemente, aunque en cualquier caso este riesgo es compartido por ambos y los incumplimientos pueden venir de ambos lados.

Se necesita de una gran confianza entre las partes, pues si antes del vencimiento se ve una evolución de precios poco favorable, es necesaria la cooperación de ambas partes para adelantar la entrega, o para tomar algún tipo de medida para reducir el impacto de la variación de precios, antes de que se rompa el acuerdo.

Todo esto ha hecho que los “mercados a futuro” pasen a ser “mercados de futuro”, es decir, que se introduzcan en mercados organizados que traten de garantizar las condiciones de la negociación y el cumplimiento de los contratos. Esto se realiza en gran parte gracias a las denominadas “cámaras de compensación”.

La especulación

Con el ejemplo citado, se ve claramente lo atractiva que puede ser la operación en un mercado especulativo. Claro que no es el mercado en sí el que especula, sino los inversores.

De esta manera encontramos dos tipos de figuras: aquellos que participan en el mercado de futuros, para protegerse del riesgo en una actividad sometida a altas variaciones de precios (conocidos como “Hedgers”), y aquellos inversores que asumen el riesgo con la perspectiva de obtener beneficios futuros.

Los mercados a futuro no solo se realizan en torno a las materias agrícolas sino también a activos financieros, minerales, divisas, etc… y la liquidación no tiene por qué realizarse al vencimiento, de hecho cada vez es más extraño que esto pase.

Antes de dicha fecha, el inversor puede realizar una liquidación adelantada realizando operaciones a futuro inversas. En otras palabras, vendiendo cuando se es comprador o viceversa. De esta manera se intenta minimizar el impacto de las fluctuaciones de precio, algo que puede requerir de una atención continua a la evolución de los mismos.

Hasta aquí, este Contrato de Futuros no es muy diferente de las operaciones diferidas que son práctica habitual en muchos mercados (de hecho, técnicamente a este tipo de contratos no se les suele llamar "de futuros" sino "a plazo" o "forward"). Lo que caracteriza a un Contrato de Futuros respecto de un simple contrato de operación diferida ("a plazo" o "forward") son una serie de características:

• La existencia de especificaciones (cantidad, calidad, fechas de vencimiento, modo de entrega) altamente estandarizadas.

• La existencia de una Cámara de Compensación que actúa como vendedor ante comprador, como comprador ante vendedor y como garante de todas las operaciones.

• La posibilidad de "cerrar la posición", es decir permitir que un

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