La Nueva Visión Del Cerebro

La nueva visión del cerebro

Los científicos que estudian el funcionamiento del cerebro cuentan hoy en día con técnicas que les permiten utilizar la actividad de ese órgano cuando el individuo realiza distintas acciones. Estas técnicas los han llevado a cambiar radicalmente sus ideas acerca de la organización del cerebro.

Hasta hace poco tiempo, los científicos que estudiaban el cerebro suponían que la capa exterior del cerebro, donde se llevan a cabo las funciones cerebrales complejas como la memoria, la atención, la conciencia y el lenguaje, se puedan dividir en zonas bien definidas, correspondientes a las distintas funciones: una zona del cerebro para cada función, sin intersección ni traslape.

Las investigaciones de los últimos 10 años, indican que las zonas del cerebro no están tan delimitadas y que actúan simultáneamente.

Historia de una taza

Por ejemplo, según la visión anterior de la organización del cerebro, cuando tomamos una taza la información visual de su posición y su forma pasaba de las zonas posteriores de la corteza cerebral frontal, sede del pensamiento racional y las decisiones. Allí se procesa toda la información para planear los movimientos musculares necesarios para tomar la taza. Una vez teniendo estos procesos, se daba la orden a la corteza motora, que controla los movimientos musculares. Y después de todo este proceso ya tenías la taza en la mano.

Giacomo Rizzolatti, director del departamento de Neurociencia de la Universidad de Parma y su equipo de investigadores, han realizado estudios sobre que sistema de neuronas intervienen en cada movimiento, y se dieron cuenta que hay un tipo de neuronas motoras frontales que contribuyen activamente a crear una respuesta rápida y simultánea a la información que recibimos del medio ambiente a cada momento.

Espejos en el cerebro

En otros estudios, realizados en los años 90, Rizzolatti y sus colaboradores descubrieron por casualidad un tipo de neuronas motoras con un comportamiento inesperado. Los científicos estaban estudiando una región de la corteza motora de los momos macacos que controla los movimientos de las manos. Entonces los investigadores se dieron cuenta que las neuronas de los monos se activaban de la misma manera ¡cuando veían a uno de los científicos tomar comida y llevársela a la boca! Los investigadores concluyeron que esas neuronas servían para representar acciones en el cerebro de monos, sin importar si el animal era el agente o sólo el testigo de la acción.

Rizzolatti y su equipo de colaboradores llamaron neuronas espejo a estas células cerebrales y las encontraron también en el cerebro humano. Las neuronas espejo proporcionan una representación interna de las acciones, tanto propias como ajenas, y son responsables de comportamientos como el reconocimiento y la imitación. De ahí concluir que intervienen en la adquisición del lenguaje y adquiere la capacidad de imitar sonidos.

Imitación y comunicación

En los años 50 el lingüista estadounidense Noam Chamsky postuló una teoría para explicar por qué los niños aprenden a hablar tan rápido pese a la falta de estímulos que proporciona el entorno. Propuso que todos los idiomas del mundo cumplen con una especie de gramática universal. Los niños no tienen que aprender esta gramática universal; ya la traen programada en el cerebro por la evolución. Al niño le basta un par de años de recibir ejemplos para dominar su lengua materna. Esto a generado que el lenguaje es un comportamiento instintivo parecido al de construir un nido en las aves.

Los científicos empezaron a entender que el lenguaje depende mucho de las neuronas de la corteza cerebral que controlan los músculos, en especial los de la respiración. Los primates, y en especial los humanos, tenemos un control relativamente fino de las manos y los dedos, así como de los músculos de la cara, lo que se debe a que existe una conexión directa entre la corteza motora y los músculos que controlan estas partes del cuerpo.

Te acompaño en tu dolor (o en tu placer)

En el cerebro humano el sistema de neuronas espejo está más extendido que en el de los monos. Las neuronas espejo de las personas son capaces, a demás, de identificar la intención de una acción a partir del contexto en que se lleva a cabo esta acción.

Los investigadores registraron las actividades de las neuronas espejo de las personas a las que les mostraron varias películas breves: una de ellas, una mano tomaba una tasa, en otras dos se veía una mesa antes del té y otra después del té. El equipo observó que las neuronas espejo de los participantes mostraban más actividad cuando la mano se llevaba a la tasa de la mesa dispuesta para el té y menos cuando se la llevaba de la mesa sucia. El sistema de neuronas espejo, al parecer, nos permite a descifrar las intenciones de los demás, aunque esto no depende solamente de ellas, sino de muchos otros factores, como la memoria, la experiencia y las creencias, por ejemplo: la función representativa de las neuronas espejo podría explicar por qué nos emocionamos al ver un partido de futbol o una obra de teatro.

El director de teatro Peter Brook considera que el descubrimiento de la función de las neuronas espejo en las personas explica un fenómeno conocido por la gente de teatro desde la antigüedad: la catarsis, mediante la cual nuestros sentidos y las percepciones entran en resonancia con aquellos de los actores, haciendo que nos identifiquemos con la situación dramática que están representando.

El cerebro

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