Miles De Millones

Miles de Millones

Carl Sagan

Primera parte: La fuerza y la belleza de la cuantificación

1. Miles y Miles de Millones

Sagan comienza explicando la frase “Miles de millones” que, a pesar de no haberla dicho nunca, sele atribuye gracias a la imitación que durante varios años hizo Johnny Carson en su programa de comedia. A través de varios ejemplos explica la "actualidad" del concepto, teniendo en cuenta que la evolución tecnológica y cultural cada vez parece necesitar de números mayores. Compara por ejemplo, la población mundial en la época de Jesucristo (250 millones de personas) y la cantidad de personas al momento de escribirse el libro (6.000 millones), menciona el número de fortunas millonarias y billonarias, los datos económicos mundiales, donde es común hablar de miles de millones de dólares en cuanto a gastos, deudas nacionales y presupuestos, o los avances en la astronomía que han permitido grandes mediciones en número de estrellas, galaxias y sus distancias obteniendo números cada vez más grandes y difíciles de representar. Por ejemplo, la estrella más cercana, Alfa Centauri se encuentra a 40 billones de kilómetros. También habla sobre la necesidad de la notación científica o exponencial, por lo general utilizada poco fuera de los aspectos académicos, para manejar más fácilmente estos grandes números, y los muestra en diversas situaciones:

• Número aproximado de microbios en una cucharadita de tierra: 10 a la 8

•Cantidad de granos de arena en todas las playas del planeta: 10 a la 20

•Seres vivos en la Tierra: 10 a la 29

•Núcleos atómicos en el sol: 10 a la 57

•Partículas elementales (electrones, protones, neutrones) en todo el cosmos: 10 a la 80

2. El Ajedrez Persa

El segundo capítulo describe la generación de grandes números, a través de las progresiones geométricas y el crecimiento exponencial. La leyenda sobre la invención del ajedrez, ilustra el concepto de progresión geométrica: cuando el rey ofrece al visir, que había inventado un juego tan importante, una recompensa adecuada y él pide un grano de trigo en el primer cuadro, el doble en el segundo, el doble en el tercero, etc. Sin embargo, la cantidad total de trigo equivaldría a la producción mundial de cualquier año del siglo XX multiplicada por 150, con lo que el rey no pudo cubrir la recompensa. Otros ejemplos:

•Un antepasado que hubiera depositado 10 dólares hace 200 años a un interés del 5% nos habría dejado: 10 x (1,05) a la 200 = 172.925,81 dólares.

•Reproducción biológica: Una colonia de bacterias que se duplique cada 15 minutos, alcanzaría, si no encontrara algún impedimento, el peso del planeta Tierra en un día y medio.

•Crisis demográfica mundial: Con una diferencia diaria de 240.000 entre nacimientos y de funciones de seres humanos, no habría solución tecnológica para el crecimiento exponencial de la población.

•La reacción en cadena de la energía atómica.

•Todos somos parientes: si consideramos que tenemos 2 padres, 4 abuelos, 8 bisabuelos.... y64 generaciones atrás unos 18,5 trillones de antepasados directos. “Conocer algo de forma meramente cualitativas es conocerlo de manera vaga. Si tenemos conocimiento cuantitativo estamos comenzando a conocerlo en profundidad, comprendemos algo de su belleza y accedemos a su poder y al conocimiento que proporciona. El miedo a la cuantificación supone limitarse, renunciar a una de las perspectivas más firmes para entender y cambiar el mundo.” – Carl Sagan

3. Los Cazadores de la Noche del Lunes

En este capítulo Sagan desarrolla una relación entre los instintos de nuestros antepasados (cazadores-recolectores) y la fuerte atracción convertida muchas veces en fanatismo hacia la afición deportiva entre la mayoría de los varones de todas las culturas del siglo XX. “El instinto de caza tiene origen remoto en la evolución de la raza. El afán sanguinario de los seres humanos es una parte primitiva de nosotros, y resulta muy difícil erradicarlo, sobre todo cuando se promete como parte de la diversión una pelea o una cacería.” – William James. Las estrellas deportivas son a menudo héroes nacionales y la mayoría de los deportes están asociados con una nación o una ciudad, y son considerados como sinónimo de patriotismo y orgullo cívico. Según Sagan, el deporte en equipo recuerda especialmente el comportamiento y la coordinación necesaria para la caza de nuestros ancestros nómadas, característica que nos ha llegado por un proceso de selección natural: solo los buenos cazadores sobrevivieron en la prehistoria dejando descendencia.

4. La Mirada de Dios y el Grifo que Gotea

Aquí relaciona el concepto de luz con la percepción que tenemos del mundo, con explicaciones sobre el concepto de onda y de frecuencia luminosa. También relaciona el comportamiento de la luz con el del sonido, y pone un puente entre el conocimiento científico y sus tesis morales, por ejemplo:

•La comunicación en las interrelaciones de la familia humana: cómo el avance tecnológico permite recuperar la integridad de la familia humana limitada durante la mayor parte de su historia evolutiva a un alcance aproximado de 100 m hasta la capacidad actual de comunicación a distancias siderales.

5. Cuatro Preguntas Cósmicas

En el quinto capítulo del libro, Sagan desarrolla una respuesta a cuatro preguntas que denomina “prometedoras” en cuanto a la posible evolución futura del conocimiento científico:

• ¿Existió vida en Marte?

El estudio de este planeta cercano plantea dos preguntas que hacen a nuestro concepto sobre la rareza o frecuencia de la vida en el universo: ¿Es posible que hubiera dos planetas cercanos y de ambientes muy semejantes, pero que la vida surgiera en sólo uno de ellos? ¿O evolucionó la vida también en Marte, solo para extinguirse cuando el clima cambió de forma misteriosa? Sagan describe diversos indicios, tanto en meteoritos de origen marciano, como las posibilidades que ofrecerán las sondas programadas por la NASA para obtener pruebas de vida antigua o incluso presente en el planeta hermano.

• ¿Es Titán un laboratorio para el estudio del origen de la vida? :

La luna del planeta Saturno tiene muchos de los elementos

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