La Biodiversidad

La biodiversidad como resultado de la variación y la adaptación

La evolución convergente

Cuando grupos diferentes de animales o plantas desarrollan estructuras análogas en respuesta a presiones ambientales similares, éstos se consideran como el producto de la evolución convergente. Este proceso provoca que se originen formas muy parecidas, incluso a partir de especies muy distintas.

Los grupos de organismos diferentes que desarrollan una adaptación análoga se dice que presentan una convergencia adaptativa. Un ejemplo del proceso de evolución convergente lo tenemos en un reptil fósil, el ictiosauro; en el tiburón, que es un pez; y en el delfín, que es un mamífero. En los tres casos, a pesar de pertenecer a grupos animales diferentes, poseen características semejantes, como la presencia de aletas y la forma del cuerpo perfectamente adaptada al medio acuático.

La evolución divergente

Cuando las especies pertenecientes a un mismo grupo de animales o de plantas están adaptadas a formas de vida diferentes, se considera que tales adaptaciones son el producto de la evolución divergente. Este proceso evolutivo se produce por la acción de distintos ambientes, cada uno con una presión de selección diferente, lo cual resulta en organismos con características distintas. Por ejemplo, se supone que los insectívoros primitivos originaron distintas líneas evolutivas actuales, como conejos, caballos, simios, osos hormigueros, murciélagos, ballenas y elefantes.

En el caso de los pinzones de las islas Galápagos, éstos evolucionaron de una única especie ancestral que dio origen a especies que difieren en la forma de sus picos. Este proceso de evolución divergente se denomina radiación adaptativa. En primer lugar, los pinzones se diversificaron en arbóreos y terrestres, y luego según el tipo de alimentación. La forma de los picos de los pinzones arbóreos está adaptada al consumo de insectos, mientras que los pinzones terrestres tienen picos típicos de las aves herbívoras.

La coevolución

Se denomina coevolución a la evolución resultante de la interacción entre especies interdependientes, en la cual las adaptaciones de una especie dan lugar a las de la otra. El ejemplo más común es la relación entre las plantas y sus polinizadores. Las características de ambos suelen acoplarse para poder "trabajar en equipo", siendo la forma de la flor generalmente apropiada al tipo de animal que la visita y viceversa.

Niveles de biodiversidad

La biodiversidad se divide en los tres niveles que la conforman: genes, especies y ecosistemas.

Diversidad genética

La variación de los genes dentro de las especies se denomina diversidad genética. Para conocerla, es necesaria la evaluación del genotipo de los individuos de una determinada especie que se encuentre en una región geográfica específica. Esta diversidad genética tiene que ver con el aporte que hace una especie o un conjunto de especies a un acervo génico que, en última instancia, permita preservar la diversidad a través del tiempo, y asegurar la estabilidad del ecosistema.

Diversidad de especies

El número total de especies que encontramos en una región determinada constituye la diversidad de especies en dicha región. Evidentemente, la determinación del total del número de especies que existen en un área geográfica es un proceso bastante complejo, que se complica aún más mientras mayor sea la extensión de dicha región. Una vez que se obtiene el número total de especies de una región, es necesario evaluar la diversidad taxonómica, es decir, el número de grupos taxonómicos que allí se encuentran y las interacciones que se establecen entre dichos grupos. Por ejemplo, en una montaña se encuentran 10 especies de aves, 5 especies de mamíferos y 2 especies de reptiles; mientras que en otra montaña sólo encontramos 17 especies de aves. En ambos casos, el número total de especies es el mismo (17); no obstante, en la primera montaña hay mayor diversidad taxonómica que en la segunda ya que encontramos representantes de aves, mamíferos y reptiles; mientras que en la segunda montaña sólo encontramos aves. Es decir, que a mayor diversidad taxonómica, mayor será el número de relaciones que se establecen entre los organismos que habitan en una determinada zona geográfica.

Diversidad de ecosistemas

Los distintos mecanismos de adaptación han permitido la diversificación de la vida en los distintos hábitats terrestres. Los seres vivos no viven aislados, sino que forman parte de un complejo sistema de interrelaciones entre ellos y con el ambiente; de esta manera constituyen los ecosistemas. Por consiguiente, la diversidad de especies indica claramente la diversidad de ecosistemas. Resulta evidente, entonces, que es imposible el mantenimiento de la diversidad de especies si los ecosistemas son destruidos. De hecho, es precisamente la destrucción de ecosistemas la que ha conducido a la desaparición de muchas especies en los últimos siglos.

Los tres niveles de biodiversidad están muy relacionados. Por ejemplo, si una especie se extingue, se reduce la diversidad en el acervo génico y se altera la estructura del ecosistema.

La situación de la biodiversidad en la tierra

Los científicos han logrado estudiar y clasificar cerca de 1 750 000 especies de los distintos seres vivos que se encuentran en nuestro planeta: desde las bacterias antiguas hasta los seres humanos. Como cada día se descubren nuevas especies, está claro que el número total de especies es muy superior al que se conoce actualmente. En la siguiente tabla se presenta un resumen del número de especies que se han encontrado para cada uno de los grupos de los organismos de los reinos vegetal y animal:

En el cuadro podemos observar que la mayor parte de las especies conocidas entre los animales son los invertebrados. Entre los invertebrados, el grupo más conocido es el de los insectos, que se cuentan en un número cercano a las 950 000 especies. A su vez, entre los insectos los coleópteros son los más numerosos.

En el caso de las plantas, las más abundantes son las vasculares, como los pinos; plantas con flores, etc. Sin embargo, se estima que los grupos menos diversos, como lo son las

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