Memoria

UNIDAD 7: La memoria 1

La memoria es una de las capacidades mentales más importantes que posee el ser humano. Casi

todas las decisiones que se adoptan a lo largo del día se basan en algún tipo de memoria. Incluso

las personas que carecen de inputs sensoriales básicos, como la vista o el oído (como fue el caso de

Helen Keller2) pueden disfrutar de una vida plena. En cambio, como se puede comprobar al

observar a una persona que padece la enfermedad de Alzheimer, aunque se posea un input

sensorial normal, la falta de memoria ocasiona innumerables limitaciones.

1. Tres distinciones importantes

Los psicólogos de hoy en día establecen tres distinciones fundamentales en la memoria. La primera

se refiere a las tres fases de la memoria: codificación, almacenamiento y recuperación. La segunda

trata de dos memorias diferentes para almacenar información durante periodos largos o cortos. La

tercera se refiere a las distintas memorias utilizadas para almacenar diversos tipos de información

(por ejemplo, un sistema para hechos y otro para habilidades). Para cada una de estas distinciones

hay pruebas de que las entidades identificadas están mediadas en parte por diferentes estructuras

cerebrales.

a) Codificación, almacenamiento y recuperación

Supongamos por un momento que te presentan a una nueva compañera y le dicen que se llama

Laura Sacristán. Esa misma tarde, vuelves a verla y le dices algo así como, “Tú eres Laura Sacristán

¿verdad? Nos conocimos esta mañana”. Evidentemente, has recordado su nombre. ¿Pero cómo lo

has hecho exactamente?

Esta proeza de la memoria puede dividirse en tres etapas. Primero, durante la presentación, el

nombre de Laura Sacristán se introduce de alguna manera en la memoria. Ésta es la fase de

codificación, cuando la información ambiental se traslada al interior y se almacena como una

entidad can significado. En otras palabras, se transforma un input físico (ondas sonoras), que se

corresponde con un nombre hablado, en un tipo de código o representación aceptado por la

memoria, y luego esta representación se “coloca” en la memoria. Al mismo tiempo, otro input

físico (el patrón de luz correspondiente a su cara) se transforma en un recuerdo de su rostro, y

ambas representaciones se conectan. Segundo, se retiene –o almacena– la información

correspondiente a su nombre y a su rostro durante el tiempo transcurrido entre los dos

encuentros. Se trata de la fase de almacenamiento, en la que la información almacenada se

conserva en el tiempo. Tercero, basándose en la representación almacenada de su rostro, se

reconoce por la tarde a Bárbara como la persona vista por la mañana y, al reconocerla, se recupera

el nombre de la memoria. Ésta es la fase de recuperación, cuando se intenta extraer de la memoria

información previamente codificada y almacenada.

1 La mayor parte de la información contenida en este tema fue extraída y adaptada de: AAVV, Introducción a la

Psicología, Thomson Editores, Madrid (2003) Capítulo 8.

2 Hellen Keller fue una niña ciega, sorda y muda de nacimiento que, mediante el sentido del tacto exclusivamente, llegó a

desarrollar sus facultades cognitivas y de comunicación, hasta el punto de realizar de mayor una carrera universitaria.

Esta experiencia educativa fue llevada a cabo por una maestra especializada en educación de niños ciegos llamada Anna

Sullivan. Basada en sus memorias se realizó una notable película llamada “El milagro de Anna Sullivan”

Unidad 7: La memoria

2

La memoria puede fallar en cualquiera de estas etapas. El no haber podido recuperar el nombre de

Laura en el segundo encuentro podría reflejar un fallo en la codificación (no se almacenó

correctamente la imagen de su rostro, para empezar), en el almacenamiento (el nombre se perdió

en algún lugar del proceso), o en la recuperación (no se asoció el nombre al rostro para recuperar

uno a partir del otro). Gran parte de las investigaciones actuales sobre la memoria intenta

especificar las operaciones mentales que tienen lugar en cada una de las tres fases de la memoria,

así como explicar los fallos de estas operaciones y, por lo tanto, de la memoria.

b) Memoria sensorial, memoria a corto plazo y memoria a largo plazo.

Las tres fases de la memoria no operan de la misma manera en todas las situaciones. Los procesos

de memoria se diferencian en situaciones en las que es necesario almacenar material (1) durante

menos de un segundo, (2) durante unos cuantos segundos, y (3) por periodos más largos que van

desde minutos hasta años.

Las bases para la distinción entre las memorias correspondientes a los distintos intervalos de son

las siguientes:

1. La información procedente del entorno se sitúa primeramente en lo que se denomina

almacenamiento sensorial, que tiene tres características principales. En primer lugar, el

almacenamiento sensorial contiene toda la información del ambiente capturada por los

órganos de los sentidos. En segundo lugar, el almacenamiento sensorial es transitorio.

Esto significa que la información de este almacenamiento va disminuyendo con el paso

del tiempo, desde unas décimas de segundo (para el almacenamiento sensorial visual) a

unos cuantos segundos (para el almacenamiento sensorial auditivo). En tercer lugar, la

pequeña parte de información de este almacenamiento que recibe atención se transfiere

al segundo componente esencial del sistema: el almacenamiento a corto plazo.

2. El almacenamiento a corto plazo es, como su propio nombre indica, el siguiente depósito

de información en el que se coloca la información del almacenamiento sensorial que ha

sido seleccionada. Presenta cinco características principales. Primero, puede identificarse

a grandes rasgos con la conciencia; esto es, la información almacenada en la memoria a

corto plazo es de la que el individuo es consciente. Segundo, esta información es

fácilmente accesible. Constituye la base de la toma de decisiones o de la realización de

una tarea en cuestión de segundos. Tercero, manteniéndose todo lo demás constante, la

información de la memoria a corto plazo se perderá (se olvidará) en unos 20 segundos

aproximadamente. Cuarto, puede evitarse esta pérdida de información repitiéndola: la

repetición significa volver una y otra vez sobre la misma información. Quinto, esta

información puede sufrir otros tipos de procesamiento, colectivamente conocidos como

elaboración (por ejemplo, ser transformada en una imagen visual adecuada), cuando se la

transfiere desde la memoria a corto plazo al tercer depósito de información: la memoria a

largo plazo.

3. El almacenamiento a largo plazo es el mayor depósito de información que se conserva

con todos los datos que normalmente están disponibles. El almacenamiento a largo plazo

tiene tres características fundamentales. En primer lugar, la información se introduce a

través de varios tipos de procesos de elaboración desde la memoria a corto plazo. En

segundo, hasta donde se ha descubierto, el tamaño de la memoria a largo plazo es

ilimitado. En tercero, la información se adquiere de este almacenamiento a largo plazo a

través del proceso de recuperación y se vuelve a situar en la memoria a corto plazo,

donde se puede manipular y utilizar para desempeñar la tarea del momento.

Unidad 7: La memoria

3

c) Memoria explícita y memoria implícita.

Hasta hace casi dos décadas, los psicólogos asumían que se utilizaba el mismo sistema de

memoria para todos los tipos de recuerdos. Así, presumiblemente se empleaba la misma

memoria a largo plazo para almacenar tanto el recuerdo del funeral de una abuela como las

habilidades necesarias para montar en bicicleta. Pruebas recientes indican que este supuesto

es erróneo. De hecho, parece que el ser humano utiliza una memoria a largo plazo distinta

para almacenar hechos (quién es el actual presidente) que para retener habilidades (montar

en bicicleta).

El tipo de situación de memoria que se comprende mejor, la memoria explícita, es aquella

en la que una persona recuerda algo conscientemente como un hecho que ocurre en un lugar

y en un momento determinado. Por el contrario, la memoria implícita es aquella en la que

una persona recuerda inconscientemente información de varios tipos, como por ejemplo, la

información necesaria para llevar a cabo una acción física como lanzar un balón.

2. Memoria de trabajo

Como se vio anteriormente, la memoria sensorial contiene una enorme cantidad de

información que se pierde rápidamente. Sólo la información a la que se le presta atención se

transfiere de la memoria sensorial al siguiente almacenamiento que dimos en llamar memoria

a corto plazo. A este tipo de almacenamiento también se le suele denominar memoria de

trabajo.

a) Codificación y atención

La memoria de trabajo sólo codifica aquella información que ha recibido atención. Puesto que

el ser humano es selectivo a la hora de prestar atención, la memoria de trabajo sólo contendrá

...