CASO FORD FIRESTONE

1. Identificación y definición de la problemática

El caso de estudio involucra a varios actores tales como las empresas trasnacionales “Firestone Tire Company” y “Ford Motor Company” además, grupos de consumidores de las camionetas SUVs de la marca Ford son mencionados como los principales afectados.

En el año 2000 ocurrieron varios accidentes fatales en algunos modelos de camionetas SUVs de la marca Ford. Dichos vehículos tenían llantas Firestone a las cuales se les desprendía la banda de rodamiento. Ambas empresas se culparon sobre lo sucedido. Ford indicaba que las llantas ocasionaban los accidentes y Firestone argumentaba que los amortiguadores eran los responsables. Las compañías fueron duramente cuestionadas cuando se supo que ya habían presentado un juicio por un hecho similar en el año de 1999. Llama la atención que todas las llantas defectuosas fueron fabricadas en la planta de Decatur, Illinois.

Se puede observar que son tres las problemáticas del caso

¿Realmente se tuvo un diseño de producto (llantas y camionetas) adecuado de tal forma que el artículo terminado minimizara el riesgo de daño para los usuarios? ¿Se llevaron acabo los controles de calidad necesarios durante las diferentes etapas de desarrollo del producto (Análisis económico - Desarrollo de producto – Desarrollo de Proceso – Diseño y Prueba)? y finalmente, ¿Las empresas mostraron una actitud éticamente responsable ante los hechos y la sociedad?

2. Uso eficiente de la información disponible

En el año 2000 Bridgestone/Firestone dio a conocer algunas posibles causas del desprendimiento de la banda de rodamiento en los neumáticos de la marca, defecto que fue relacionado con accidentes de transito en Estados Unidos en los que murieron 148 personas y 500 resultaron heridas (Covarrubias, 2000).

Después de ser sometida a diferentes presiones por parte de organizaciones gubernamentales y sociales, la empresa lanza un llamado voluntario para retirar de circulación hasta 6.5 millones de llantas, incluyendo todos los neumáticos ATX y ATX II de talla P235/ 75 R15 producidos desde 1991, así como los Wilderness AT, de la misma medida, fabricados desde 1995 en la planta de Decatur, Illinois. La mayoría de las cuales fueron instaladas como equipo original en camionetas todo terreno Ford Explorer.

Los investigadores de Ford y Firestone se dieron cuenta de que muchos de los neumáticos con problemas habían venido de la planta de Decatur, una de las 3 más grandes plantas de Firestone en Estados Unidos y en la que laboraban más de 1,300 trabajadores. Otro de los factores detectados fue que la mayoría de los incidentes en Estados Unidos habían ocurrido en estados de clima cálido. Representantes de Ford y Firestone se reunieron con la gente de la NHTSA. Decidieron seguir adelante con el reemplazo de las llantas. (Lundegaard, Shirouzo, Heller, 2000).

Conforme el año 2000 llegaba a su fin, las acciones de Ford habían perdido un 15% de su valor y las de Bridgestone un 50%. Las ventas de Ford cayeron un 6%. La encuesta de consumidores en Estados Unidos reportó una disminución del 40 a 50% en su confianza hacia la marca Firestone, y Bridgestone reportó al final del año que las utilidades de 2000 habían bajado un 80% debido a gastos relacionados con el retiro. Firestone anunció sus planes de cerrar la planta de Decatur. En mayo de 2001, Ford anunció que había perdido la confianza en Firestone y que ya no usaría sus neumáticos en el Explorer. Al mismo tiempo, Ford anunció que retiraría 13 millones de neumáticos Wilderness AT adicionales, a pesar de las fuertes protestas de Firestone, que argumentó que no estaban defectuosos. Ford también prometió rediseñar el Explorer 2002 con una base de transmisión más amplia, una suspensión más baja y controles electrónicos de estabilidad y tracción. Se estimó que todos los retiros costaron a Ford aproximadamente 3 mil millones de dólares y que el costo de los retiros y arreglos de Firestone fue de 750 millones de dólares; las ventas de Firestone decayeron un 40%. Al final del año, la NHTSA había contabilizado 175 muertes y alrededor de 500 lesiones relacionadas con el Explorer y sus neumáticos Firestone sólo en Estados Unidos. Se entablaron cientos de demandas individuales en contra de Ford y Firestone, y se habían iniciado procesos legales colectivos en prácticamente todos los estados en los que se vendían sus productos.

El 2 de febrero de 2001, se publicó un estudio indepen­diente encargado por Firestone. El estudio concluía que los neumáticos habían fallado por la aparición de grietas internas en el borde de los neumáticos, las cuales se extendían hacia adentro, entre los dos cinturones de acero que rodeaban al neumático. La extensión de las grietas se aceleraba por diversos factores, incluyendo “el clima, el diseño, el uso y diferencias de fabricación en la planta de Decatur”. En octubre de 2001, la NHTSA publicó su propio reporte sobre las fallas del neumático Firestone. Según la NHTSA, los neumáticos radiales suelen fabricarse con una tira gruesa de caucho cerca de los bordes para evitar las grietas. Sin embargo, los neumáticos ATX y Wildernss AT usaban una tira de caucho más delgada de lo común, y esta hendidura más delgada no era suficiente para “resistir el inicio de propagación de grietas entre los cinturones de acero”. La capa de caucho entre los dos cinturones de acero también era más delgada que en otros neumáticos similares, y esto también “pudo ser potencialmente responsable de las relativamente bajas propiedades de adhesión de los neumáticos". Por último, los neumáticos también mostraron puntos débiles alrededor de la circunferencia "provocando el inicio y crecimiento de las grietas antes que en los neumáticos de la competencia". El estudio interno de Firestone también reveló que una presión de inflado baja de 26 Ippc incrementaba la temperatura de los neumáticos en movimiento normal debilitándolos aún más, especialmente en climas muy calurosos y durante viajes largos a alta velocidad y con cargas pesadas. Aparentemente las fallas se presentaban con mayor frecuencia en el neumático trasero izquierdo del Explorer, sugiriendo que el diseño del vehículo quizás estaba relacionado con las fallas. (Velázquez Manuel, 2001)

3. Generación de posibles alternativas.

Debido a los problemas antes planteados, Ford tuvo que desembolsar cerca de 3.000 millones de dólares en remplazar 13 millones de neumáticos de su modelo Explorer, ¿Pero que fue lo que hizo que sólo neumáticos

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