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Psicología de la Emoción: el proceso emocional

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1. INTRODUCCIÓN

"Casi todo el mundo piensa que sabe qué es

una emoción hasta que intenta definirla.

En ese momento prácticamente nadie afirma poder entenderla"

(Wenger, Jones y Jones,

1962, pg. 3).

La psicología de la emoción es una de las

áreas de la psicología en la que existe un

mayor número de modelos teóricos, pero

quizás también un conocimiento menos

preciso. Posiblemente sea debido a que se trat

a, por las propias características del objeto

de estudio, de un campo difícil de investigar,

en el que los estudios sistemáticos son

recientes y quizá hasta hace unas décadas mu

cho más escasos que en cualquier otro

proceso psicológico, al tiempo que la me

todología utilizada es, si cabe, mucho más

variada y diversa.

En la exposición de los aspectos conceptuales de la motivación vamos a seguir la

misma lógica que en lo que se refiere a la motivación, esto es, centrarnos en las

variables principales que están incidiendo sobr

e la emoción y relacionar en ese contexto

las aportaciones teóricas y experimentales de diferentes autores.

Habitualmente se entiende por emoción

una experiencia multidimensional con al

menos tres sistemas de respuesta: cognitivo/subjetivo; conductual/expresivo y

fisiológico/adaptativo. Este planteamiento coin

cide con el modelo tridimensional de la

ansiedad propuesto por Lang (1968). Para ente

nder la emoción es conveniente atender a

estas tres dimensiones por las que se manifies

ta, teniendo en cuenta que, al igual que en

el caso de la ansiedad, suele aparecer desincr

onía entre los tres sistemas de respuesta.

Además, cada una de estas dimensiones puede adquirir especial relevancia en una

emoción en concreto, en una persona en par

ticular, o ante una situación determinada. En

muchas ocasiones, las diferencias entre los distintos modelos teóricos de la emoción se

deben únicamente al papel que otorgan a

cada una de las dimensiones que hemos

mencionado.

Cualquier proceso psicológico conlleva una experiencia emocional de mayor o

menor intensidad y de diferente cualida

d. Podemos convenir que la reacción emocional

(de diversa cualidad y magnitud) es algo omnipresente a todo proceso psicológico.

Desde el advenimiento de la psicología ci

entífica ha habido sucesivos intentos por

analizar la emoción en sus componentes principales que permitieran tanto su

clasificación, como la distinción entre las mismas. Quizá la más conocida sea la de

teoría tridimensional del sentimiento de Wundt (1896), que defiende que éstos se

pueden analizar en función de tres dimensiones:

agrado-desagrado; tensión-relajación

y

excitación-calma.

Cada una de las emociones puede entenderse como una

combinación específica de las dimensiones que hemos mencionado.

A partir del planteamiento de Wundt se

han propuesto diferentes dimensiones que

caracterizarían las emociones (Schlosber

g, 1954; Engen, Levy y Schlosberg, 1958). No

obstante, las únicas que son aceptadas por prácticamente todos los autores y que además

son ortogonales son la dimensión

agrado-desagrado

y la

intensidad

de la reacción

emocional (Zajonc, 1980), si bien atendie

ndo únicamente a éstas no puede establecerse

una clasificación exahustiva y excluyente de

todas las reacciones afectivas, puesto que

Mariano Chóliz Montañés

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emociones como la ira o el odio pueden ser

desagradables e intensas y no se trata del

mismo tipo de emoción.

Es difícil, entonces, lograr una clasif

icación exahustiva de todas las emociones

posibles en base a dimensiones independientes. No obstante, la dimensión

agrado-

desagrado

sería exclusiva y característica de las emociones, de forma que todas

reacciones afectivas se comprometerían en dicha dimensión en alguna medida. Esta

dimensión alguedónica de placer-displacer serí

a la característica definitoria de la

emoción respecto a cualquier otro proceso psicológico. De forma similar, Oatley (1992)

señala que lo realmente definitorio y difere

nciador de las emociones es la disposición

para la acción y la "cualidad fenomenológica"

. Así, una emoción podría definirse como

una experiencia afectiva en cierta me

dida agradable o desagradable, que supone una

cualidad fenomenológica característica y que co

mpromete tres sistemas de respuesta:

cognitivo-subjetivo, conductual-expresivo y fisiológico-adaptativo.

2. FUNCIONES DE LAS EMOCIONES

Todas las emociones tienen alguna función que

les confiere utilidad y permite que el

sujeto ejecute con eficacia las reaccione

s conductuales apropiadas y ello con

independencia de la cualidad hedónica

que generen. Incluso las emociones más

desagradables tienen funciones importantes en la adaptación social y el ajuste personal.

Según Reeve (1994), la emoción tiene tres funciones principales:

a. Funciones adaptativas

b. Funciones sociales

c. Funciones motivacionales

2.1. Funciones adaptativas

.

Quizá una de las funciones más importantes de la emoción sea la de preparar al

organismo para que ejecute eficazmente la conducta exigida por las condiciones

ambientales, movilizando la energía necesaria

para ello, así como dirigiendo la conducta

(acercando o alejando) hacia un objetivo de

terminado. Plutchik (1980) destaca ocho

funciones principales de las emociones y a

boga por establecer un lenguaje funcional que

identifique cada una de dichas reacciones con la función adaptativa que le corresponde.

De esta manera será más fácil operativizar este proceso y poder aplicar

convenientemente el método experimental pa

ra la investigación en la emoción. La

correspondencia entre la emoción y su función se refleja en el siguiente cuadro:

Psicología de la Emoción: el proceso emocional

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Tabla 1: Funciones de las emociones (tomado de Plutchik, 1980)

Lenguaje subjetivo Lenguaje funcional

Miedo Protección

Ira Destrucción

Alegría Reproducción

Tristeza Reintegración

Confianza Afiliación

Asco Rechazo

Anticipación Exploración

Sorpresa Exploración

La relevancia de las emociones como

mecanismo adaptativo ya fue puesta de

manifiesto por Darwin (1872/1984), quien argum

entó que la emoción sirve para facilitar

la conducta apropiada, lo cual le confiere

un papel de extraordinaria relevancia en la

adaptación. No obstante, las emociones son

uno de los procesos menos sometidos al

principio de selección natural (Chóliz y

Tejero, 1995), estando gobernados por tres

principios exclusivos de las mismas. Lo

s principios fundamentales que rigen la

evolución en las emociones son el de

hábitos útiles asociados,

antítesis

y

acción directa

del sistema nervioso

.

Los autores más relevantes de orientación neo-darwinista son Plutchik (1970),

Tomkins (1984), Izard (1984) y Ekman (

1984). Como veremos más adelante, los

investigadores que se centran en el aná

lisis de las funciones adaptativas de las

emociones ponen especial interés en el est

udio de la expresión de las emociones,

análisis diferencial de las emociones básicas

, estudios transculturales de las mismas y

funciones específicas que representan.

2.2. Funciones sociales.

Puesto que una de las funciones principales

de las emociones es facilitar la aparición

de las conductas apropiadas, la expresión de las emociones permite a los demás predecir

el comportamiento asociado con las mismas

, lo cual tiene un indudable valor en los

procesos de relación interpersonal. Izard (

1989) destaca varias funciones sociales de las

emociones, como son las de facilitar la interacción social, controlar la conducta de los

demás, permitir la comunicación de los es

tados afectivos, o promover la conducta

prosocial. Emociones como la felicidad fa

vorecen los vínculos sociales y relaciones

interpersonales, mientras que la ira pueden generar repuestas de evitación o de

confrontación. De cualquier manera, la expres

ión de las emociones puede considerarse

como una serie de estímulos discriminativos que facilitan

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