Las Reformas

3 La época de las reformas borbónicas y el crecimiento económico (1750-1808)

El siglo XVIII no comienza en la Nueva España con el fin cronológico del XVII por más que en 1700 España y su vasto imperio colonial conozcan el cambio dinástico que sustituye a los Habsburgos con los Borbones. Los historiadores debaten hoy en día las características del siglo XVIII: ¿cuándo empieza?, ¿cuáles fueron sus ciclos de prosperidad y depresión? ¿hubo o no una inflación a fines del periodo colonial?

En el pasado, quienes estudiaron los procesos económicos, fijaron el cambio de siglo hacia 1730 o 1740, cuando se inició un claro ascenso de la población, la minería, el comercio y la agricultura. Sin embargo, los índices de la recaudación de la Real Hacienda elaborados por Herbert Klein y John Tepaske han puesto en duda la pretendida depresión secular del siglo XVII. Ambos autores sugieren que el siglo XVIII comienza en 1680, fecha que marca en realidad el inicio de la recuperación de la producción de plata. Observan una ligera crisis en 1695, y de 1710 en adelante una lenta recuperación de los indicadores económicos. La década de 1750-1760 la califican de estancamiento, y hablan de una abierta expansión de todos los sectores de la economía a partir de 1770. Pero los historiadores no comulgan con una sola interpretación de este debatido siglo. Así, para David Brading la minería creció de manera sostenida hasta 1810. En cambio, para John Coatsworth ese ramo experimentó una baja hacia 1770, que se prolongó hasta 1800. Por su parte, Eric Van Young y Richard Garner advierten un descenso en el nivel de vida de la mayoría de la población a fines de la época colonial. Según Garner, el precio del maíz se duplicó entre 1700 y 1810.

Las reformas borbónicas también incrementaron la eficiencia para recaudar los impuestos, lo cual ha dificultado valorare! crecimiento real de la economía en la larga duración. Los estudios más recientes parecen coincidir en que sí hubo crecimiento económico, y numerosos ensayos muestran las diferencias regionales con mayor precisión. Según estos análisis, el centro de México fue desplazado como eje de la economía y los polos de mayor crecimiento se ubicaron en el Bajío y Guadalajara, por una parte, y en Veracruz y Yucatán por otra. Es decir, las reformas borbónicas beneficiaron a zonas que hasta entonces se habían mantenido marginales en el desarrollo de la economía novohispana.

Las nuevas investigaciones nos llevan a recordar la tesis de Woodrow Borah, quien calificó al siglo XVII como el de la gran depresión, aun cuando ahora advertimos que ese siglo se acorta considerablemente. Por otra parte, también se acepta hoy que tal depresión económica se resintió con mayor fuerza en la metrópoli, mientras que en la Nueva España se consolidó la economía interna. La hacienda rural surgió entonces y se afirmó en diversas partes del territorio.

Hoja 366

Lo mismo ocurrió con otros sectores de la economía abocados a satisfacer la demanda de insumos para la minería y el abastecimiento de las ciudades y villas.

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