The Economist

For Want of a Drink

A special report on water May 22nd 2010

The Economist

Cuando la palabra agua aparece impresa en estos días, la crisis no está muy atrás. El agua, se dice, es el nuevo petróleo, un recurso desperdiciado por mucho tiempo, ahora cada vez más caro y pronto a ser abrumados por la demanda insaciable. Los acuíferos están bajando, los glaciares desaparecen, los depósitos se secan y los ríos ya no fluyen hacia el mar. El cambio climático amenaza con hacer que los problemas empeoren. Todo el mundo debe utilizar menos agua, si el hambre, la peste y la migración en masa no son para salir de un país a disputas sobre las presas y ríos. Si el apocalipsis es todavía un poco más lejos, es sólo porque los cuatro jinetes y sus caballos han dejado de buscar algo para beber.El lenguaje es a menudo exagerado, y los remedios a veces mal concebidos, pero el mensaje básico no está mal. El agua es un bien escaso en muchos lugares, y crecerá a ser más escaso. Acercar la oferta y la demanda en equilibrio será doloroso, y las disputas políticas pueden aumentar en número y se intensificará en su capacidad para causar problemas. Para continuar con las prácticas actuales de hecho sería una invitación al desastre.

¿Por qué?

Las dificultades comienzan con el gran número de personas que utilizan la materia. Cuando, hace 60 años, la población mundial era de alrededor de 2,5 mil millones, las preocupaciones por el abastecimiento de agua por personas afectadas era relativamente poca. Tanto la sequía y el hambre existe, como lo han hecho a lo largo de la historia, pero la mayoría de personas podrían ser alimentadas sin la agricultura de regadío. Luego de la revolución verde, en una fusión de la razas de la nueva cosecha, fertilizantes y agua, hizo posible un gran aumento en la población. El número de personas en la Tierra se elevó a 6 mil millones en 2000, casi 7 mil millones en la actualidad, y se dirige a 9 mil millones en 2050. La superficie de regadío se ha duplicado y la cantidad de agua extraída para la agricultura se ha triplicado. La proporción de personas que viven en los países en una escasez crónica de agua, que se situó en el 8% (500 m) a la vuelta del siglo 21, se prevé un aumento del 45% (4 millones de dólares) en 2050. Y ya 1000 millones de personas se acuestan con hambre cada noche, en parte por la falta de agua para cultivar alimentos.

Las personas en climas templados, donde la lluvia cae moderadamente durante todo el año no se dan cuenta de cuánta agua se necesita para la agricultura. En Gran Bretaña, por ejemplo, la agricultura sólo toma el 3% de todas las extracciones de agua. En los Estados Unidos, en cambio, 41% se destina a la agricultura, y casi su totalidad para el riego. En la agricultura de China tiene cerca de 70% y en la India cerca del 90%. Para el mundo en su conjunto, la agricultura representa casi el 70%.

La creciente demanda de los agricultores por el agua es causada no sólo por el creciente número de bocas que alimentar, sino también por el deseo de la gente de mejor sabor, la comida más interesante. Desafortunadamente, se necesita casi el doble de agua para cultivar un kilo de maní como un kilo de soya, casi cuatro veces más para producir un kilo de carne de vacuno como un kilo de pollo, y casi cinco veces más para producir un vaso de naranja jugo de una taza de té. Con 2 millones de personas en todo el mundo a punto de entrar a la clase media, la demanda agrícola de agua aumentaría aun cuando la población se detuviera.

Industria, también necesita de agua. Toma cerca de 22% de la extracción del mundo. Las actividades domésticas toman el otro 8%. Junto a las demandas de estas dos categorías se cuadruplicó en la segunda mitad del siglo 20, creciendo el doble de rápido que las de la agricultura, y los meteorólogos no ven más que nuevos aumentos de la demanda en todos los frentes.

Ese es su terreno

Satisfacer esa demanda es una misión distinta de satisfacer la demanda de casi cualquier otra mercancía. Una de las razones es que el suministro de agua es finita. El mundo no tendrá más de él en 2025, o 2050, o cuando las vacas vuelvan a casa, o cuando se hayan rodado en los lados del arca de Noé. Esto se debe a la ley de conservación de la masa que dice, en términos generales, que sin embargo usted lo usa, no se puede destruir el material. Tampoco puedes hacerlo fácilmente. Si algo de ello parece venir de los cielos, es porque se ha evaporado de la superficie, condensada de la Tierra, y regresó.

La mayoría de esta superficie es el mar, y el agua debajo de ella-más del 97% del total en la Tierra-es salada. En principio, la sal se puede quitar para aumentar la oferta de agua dulce, pero en la actualidad la desalinización es cara y utiliza mucha energía. Aunque los costos han bajado, nadie espera que esto provea agua a gran escala en breve.

De los 2 ½% del agua que no es salada, aproximadamente el 70% está congelada, ya sea en los polos, en los glaciares o en el permafrost. Así que todos los seres vivos, excepto los del mar, tienen alrededor de 0,75% del total para sobrevivir. La mayor parte de esa agua disponible está bajo tierra, en los acuíferos o formaciones similares. El resto está cayendo en forma de lluvia, sentado en lagos y embalses en los ríos o corrientes donde está, con suerte, sustituido por la lluvia y la nieve derretida y el hielo. Hay también, que tomar nota, vapor de agua en la atmósfera.

Estos hechos geofísicos afectan el uso del lenguaje en los debates sobre el agua, y las formas en que pensar en los problemas de escasez. Como Julia Bucknall, jefe supremo del Banco Mundial del agua, señala, la demanda y la oferta son los conceptos económicos, que los casamenteros de la ciencia lúgubre están constantemente tratando de poner en equilibrio. En el contexto del agua, sin embargo, la oferta también es un concepto físico y su máximo es fijo.

Su uso es una palabra más difícil. Si su coche se queda sin gasolina, que ha usado un tanque lleno. La gasolina se ha dañado y no se reconstituye en breve. Pero si se fuga de un tanque de agua para la ducha, lo ha usado? Sí, en cierto sentido. Pero ¿no podría ser recogida para revitalizar las plantas en su jardín? Y no será parte de ella a continuación, se filtran en el suelo y vuelve a llenar un acuífero, o tal vez fluye a un río, desde cualquiera de los cuales otra persona lo puede sacar? Esta agua ha sido utilizada, pero no en el sentido de fuera de condiciones de uso posterior. El agua no es el nuevo petróleo.

Sin embargo, existen algunos "usos" que dejan inutilizable

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