La Industria De Los Biocombustibles

1. Introducción

Los biocombustibles son alcoholes, étheres, ésteres y otros compuestos químicos, producidos a partir de biomasa, como las plantas herbáceas y leñosas, residuos de la agricultura y actividad forestal, y una gran cantidad de desechos industriales, como los desperdicios de la industria alimenticia.

La creciente importancia y el renovado interés por el eficiente manejo de los recursos energéticos, ha desembocado en un crecimiento acelerado de la producción y utilización de biocombustibles en muchas partes del mundo, en paralelo a un progresivo aumento en el precio del petróleo.

El interés por el uso de estas alternativas energéticas renovables en tiempos de pronunciados incrementos en el precio del petróleo, y la opción de utilizar biocombustibles líquidos como formas sustitutas de los combustibles de origen fósil, no son un concepto nuevo. Basta con remontarse a la crisis energética de la década de 1970, para encontrar otro periodo en el cual el desarrollo de la industria de estos combustibles alternativos cobró fuerza. Sin embargo, la diferencia es que esta vez el impulso que están cobrando los biocombustibles se estaría percibiendo como más duradero.

La sustitución de los combustibles denominados fósiles o tradicionales, derivados del petróleo, por otros, de origen vegetal, cobra una gran importancia en nuestros días por varias razones fundamentales, como el hecho de provenir de una fuente renovable, ser un instrumento de lucha contra el deterioro medioambiental, además de un factor de desarrollo de la agricultura e industrias derivadas, y otros beneficios que serán desarrollados con posterioridad.

Existen además argumentos en contra. Los críticos de este tipo de combustibles alternativos y renovables aseguran que los beneficios que se pueden obtener serian bastante inferiores a los esperados inicialmente y que los efectos de su implementación a gran escala desembocarían en un aumento desmedido en el precio de los alimentos y cambios en el uso de la tierra. Estas posiciones han generado intensos debates sobre la conveniencia de la expansión de la producción de biocombustibles que continúan hasta la fecha.

2. DEFINICIONES Y PROCESOS

2.1 BREVE RESEÑA HISTORICA

La historia de los biocombustibles y la idea de utilizarlos como combustibles no es nueva, la misma se remonta a principios del siglo XX. Es necesario recordar lo que han dicho y han hecho dos de los padres de la industria automotriz: Sir Rudolph Diesel y Henry Ford.

El primero, que creó el motor de diesel en 1895, dijo: “El uso de aceites vegetales como combustibles puede parecer insignificante ahora. Pero estos aceites pueden convertirse con el paso del tiempo en tan importantes como los productos del petróleo o el carbón son ahora”.

Rudolf Diesel, entre 1893 y 1897 construyó el primer motor del mundo que quemaba aceite vegetal (aceite de palma) en condiciones de trabajo. Usó aceite de maní en sus motores de compresión, para impulsar una de sus creaciones en la exposición de París de 1900.

Luego, a lo largo del siglo XX se llevaron a cabo varias experiencias en la utilización de aceites vegetales como combustible, pero sin lograr alcanzar mayor trascendencia. Fue a partir de la década del 70, que los biocombustibles comenzaron a desarrollarse de forma significativa a raíz de la crisis energética que tuvo lugar en esos años, en donde el precio del petróleo alcanzó niveles muy altos debido a que hubo reducciones del lado de la oferta.

Hoy en día, los biocombustibles se han transformado en una fuente natural e importante de energía alternativa. Debido a la volatilidad del precio del petróleo, al eventual agotamiento de los combustibles fósiles y al calentamiento global, estos combustibles son cada vez más utilizado a nivel mundial.

2.2 DEFINICIONES Y GENERALIDADES

2.2.1 BIOCOMBUSTIBLES

Definición de biocombustibles: biocombustibles es el término con el cual se denomina a cualquier tipo de combustible que derive de la biomasa, estos es, organismos recientemente vivos o sus desechos metabólicos.

Son combustibles de origen biológico obtenidos de manera renovable a partir de restos orgánicos. También se pueden definir como alcoholes, éteres, ésteres y otros componentes químicos obtenidos a partir de productos agrícolas, del procesamiento de productos agroindustriales o de residuos orgánicos, llamados biomasa, como las plantas herbáceas y leñosas, residuos de la agricultura y actividad forestal, y una gran cantidad de desechos industriales, como los desperdicios de la industria alimenticia.

Los biocombustibles constituyen la primera fuente de energía que conoció la humanidad. Entre las fuentes de los biocombustibles, están la biomasa proveniente de cultivos como caña de azúcar, maíz, sorgo, yuca y otros, usada para producir etanol, y los aceites provenientes de palma africana, soja, higuerilla, jatrofa curcas, colza y otras plantas, utilizados para producir biodiesel.

Los biocombustibles se encuentran clasificados dentro de las energías de base renovable.

Definición de energía renovable: consiste en la energía producida y/o derivada de fuentes que se renuevan ilimitadamente (hídrica, solar y eólica) o generada por combustibles renovables (biomasa producida en forma sostenible); se expresa generalmente en unidades de energía y, en el caso de los combustibles, se basan en valores caloríficos netos.

A su vez, se los clasifica en biocombustibles de primera generación y de segunda generación, siendo los de segunda generación, aquellos producidos a partir de materias primas que no son fuentes alimenticias. Los combustibles de primera generación son el etanol y el biodiesel, que se producen mediante las técnicas conocidas a partir de cultivos tradicionales como la caña de azúcar, el maíz, el sorgo, la palma africana, la soja, entre otros.

Los combustibles de origen biológico pueden sustituir parte del consumo en combustibles fósiles tradicionales, como el petróleo o el carbón.

2.2.2 BIODIESEL

Definición de biodiesel: el biodiesel es un combustible líquido que sirve como reemplazo del gas oil (diesel oil por su nombre

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