Posibles estrategias de conservación de la tuatara

Descripción breve del grupo taxonómico *Hábitat, antecedentes y descendentes en cadena trófica, competencias, dependencias, simbiosis, evolución, lugares en que se encuentra

Los tuataras ó Sphenodon punctatus son reptiles endémicos de las islas aledañas a Nueva Zelanda, pertenecientes a la familia Sphenodontidae. El significado de su nombre común proviene del maorí y quiere decir "espalda espinosa". A primera vista (por convergencia evolutiva) son parecidas a las iguanas, con las que, sin embargo, no están emparentadas. Son los reptiles diápsidos más antiguos que sobreviven.

Existen algunos fósiles mesozoicos muy similares a los tuataras actuales, como Homoeosaurus del Jurásico, lo que muestra la gran antigüedad del grupo. Las dos especies actuales de tuataras y la extinta conocida tienen parientes muy cercanos que existieron hace ya 200 millones de años, a la par de los dinosaurios. En esas épocas habitaban el súper continente de Gondwana habiéndose distribuido, según parece, desde el área que hoy corresponde a América del Sur pasando por la Antártida hasta Australia, al separarse de Australia por deriva continental, Nueva Zelanda se convertiría en el único reducto de Sphenodontidae con especies vivas en la actualidad, motivos por los cuales se califica a estos animales como fósiles vivientes.

Son insectívoros y carnívoros: su dieta consiste en insectos, caracoles, lagartos, huevos y crías de aves, tienen hábitos nocturnos; de día descansan sobre las rocas para tomar el sol, y de noche cazan su alimento, aunque los jóvenes cazan en el día para evitar ser cazados por otro tuatara adulto, dado que son solitarios y territoriales.

Dada su distribución geográfica no posee depredadores naturales locales, pero el hombre a introducido especies invasoras que han puesto en peligro la supervivencia de la especie dado que atacan huevos y crías, entre estas la mayor amenaza es la rata de Polinesia.

A diferencia de otros reptiles, a los tuataras les agrada el frío. Las temperaturas superiores a los 25 °C son letales para ellos, pero pueden sobrevivir a temperaturas de 5 °C hibernando.

Son animales muy longevos, y algunos individuos viven más de un siglo: en enero del 2009 se verificó el caso de un macho en cautiverio de 110 años que ha podido fecundar hembras y tener descendencia con ellas. Se reproducen tardíamente, llegan a la madurez sexual aproximadamente entre los 10 – 20 años de vida y la hembra entra en celo una vez cada 4 años. El macho se vuelve más oscuro durante el cortejo, y las espinas de su espalda se levantan.

Después de la fecundación a la hembra le toma de uno a tres años formar la yema para el huevo y hasta 7 meses para formar la cascara, la hembra efectúa una puesta de 19 huevos aproximadamente y los incuba por un periodo de 12 a 15 meses, esta es la reproducción mas lenta entre todos los reptiles.

Razones de su importancia en el marco de la biodiversidad *Describe brevemente su importancia

Su antepasado común más reciente con cualquier otro grupo existente es con los squamata (lagartos y serpientes), Por esta razón, los tuatara son de gran interés en el estudio de la evolución de los squamata y en la reconstrucción de la apariencia y hábitos de los primeros diápsidos (grupo que también incluye a las aves, los dinosaurios y cocodrilos).

El macho carece de un miembro reproductor y su forma de aparearse es similar a la de las aves, lo cual es un carácter raro y único de este grupo.

Se diferencian de otros reptiles por la estructura del cráneo y por un primitivo tercer ojo fotosensible encima del cerebro (ojo pineal), que se revela a través de una abertura en el hueso, cubierto por una membrana transparente, y rodeado por una roseta de escamas, su propósito es desconocido, pero puede ser útil en la absorción de rayos ultravioleta para la fabricación de vitamina D, así como para determinar ciclos de luz/oscuridad y radiación solar para ayudar con la termorregulación, actualmente es objeto de estudio.

Los Tuataras son los últimos miembros sobrevivientes del orden de los Rhynchocephalia, o cabezas-pico. Estos reptiles antiguos una vez florecieron hace ya como 225 millones de años, antes de los dinosaurios, y se extinguieron alrededor de 70 millones de años atrás, excepto en Nueva Zelanda.

Utilidad para el hombre. Describe su contribución a los llamados servicios ambientales *

Continuar con los estudios de su tercer ojo (Glandula pineal).

El tuatara ha sido de gran importancia para escribir la historia de nueva Zelanda y el planeta, además de ayudarnos a conocer mejor las especies ya extintas.

Razones del riesgo de extinción, en caso de existir *

Depredación: están amenazadas por la rata polinesia y otras cuantas especies invasoras de roedores.

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