MANUELA, Y SU TRISTE FINAL.

Los hechos de la trama ocurren entre el 5 de mayo y el 20 de julio de 1856; así, el tiempo de la narración coincide con el de la escritura, lo que le da un carácter testimonial. Demóstenes Bermúdez, joven ilustrado de Bogotá, quien ha viajado por Estados Unidos y Francia y novio de Celia Jiménez, una muchacha distinguida de familia conservadora de la capital, pertenece políticamente a los «gólgotas», una de las facciones en que estaba dividido el partido liberal (la otra facción era la de los «draconianos» o «radicales»). Llega a una población de clima cálido que dista un día de viaje de Bogotá, en las estribaciones de la cordillera oriental, hacia el río Magdalena, cuyas tierras se dedican principalmente al cultivo y beneficio de la caña de azúcar (panela, mieles y guarapo) y fundada, según la novela, hacia 1750. Este pueblo aparece con el nombre de «la parroquias. Demóstenes se aloja en la casa de Manuela, una joven campesina de 17 años, bella, inteligente y despierta, con quien sostiene extensos diálogos, a través de los cuales el lector conoce los antecedentes y circunstancias de muchos de los parroquianos. Ella está prometida a Dámaso Bernal, un joven que labora en Ambalema. Otro de los personajes centrales es Tadeo Forero, draconiano, quien mantiene a la población en estado de zozobra. Es un típico «tinterillo», que por ciertos manejos ha cobrado dominio sobre los jueces locales: falsifica documentos, acude a testigos falsos, calumnia e inicia procesos judiciales temerarios para hundir a las personas de bien que se interponen en su camino. Siguiendo órdenes secretas de la capital se apresta a manipular las próximas elecciones. Varias jóvenes han sido víctimas de sus abusos, principalmente Cecilia- ahora acosa a Manuela. Este acoso, mezclado con las intrigas políticas y la presencia de Demóstenes, hace que Manuela se convierta en el centro de la trama y que a su alrededor giren los demás personajes, justificándose así el titulo de la novela.

Otros personajes son el cura, que en política defiende ideas conservadoras, pero que alardea de sus conocimientos científicos y botánicos; los propietarios de haciendas s trapiches Eloy, Blas, Cosme, Matías, que representan el poder económico; Dimas y Elías expertos cazadores y baquianos de montería. La situación se complica en vísperas de las elecciones, porque las personas toman partido por uno u otro bando. La novela termina de manera trágica. Demóstenes ha viajado a la capital para reconciliarse con su novia, abandonando a Manuela a su suerte. Tadeo y sus secuaces incendian el templo, para evitar el matrimonio de Manuela y Dámaso. Muere la joven y la población es invadida por las tropas del gobierno que vienen a controlar «la revolución».

Demóstenes es caracterizado como «caballero» o «cachaco». Viaja acompañado por un criado de raza india, José Fititá, y por un perro fino, «Ayacucho». Un arriero trae sus pertenencias, consistentes en ropas y libros. Al comienzo no está claro cuál es el motivo de su viaje; quizá sea víctima de persecución política, teme algún atentado, o simplemente desea dedicarse a la observación científica del medio ambiente, la geografía y las personas. Más adelante se descubre su interés por obtener votos: ya cumplió como representante a la Cámara por su partido y ahora pretende ser Senador. Sus maneras son «educadas», y trata a las campesinas como si fuesen grandes damas de la capital. Manuela, en especial, se burla de este trato, impropio de las circunstancias. Está descrito, además, como un idealista, que piensa que basta cambiar la Constitución para que reine la igualdad social. Dice luchar «por la soberanía de la mujer», no pierde oportunidad de ayudar a los humildes, mantiene un discurso erudito, de tendencia liberal, laica y humanitaria y se queja de que en la parroquia se malinterpreten las buenas intenciones

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