El clima intelectual imperante a mediados del siglo XIX, volcado hacia la observación, la medida y la experimentación, y que Boring (1942) califica como el comienzo de la era de la ciencia.

1. Psicofísica clásica.

Dos factores influyeron decisivamente en la aparición de la Psicofísica:

1. El clima intelectual imperante a mediados del siglo XIX, volcado hacia la observación, la medida y la experimentación, y que Boring (1942) califica como el comienzo de la era de la ciencia.
2. El objeto de estudio de la Psicología se centró en los acontecimientos de la experiencia consciente.

Estos dos factores propiciaron el surgimiento y desarrollo de la Psicofísica, a partir de los trabajos pioneros de Fechner, cuyo objetivo fundamental consistió en investigar las leyes que permiten determinar las relaciones entre la experiencia sensorial (dominio psicológico) y la estimulación (dominio físico). Las aportaciones concretas de Fechner, se centran en tres aspectos fundamentales:

1. El desarrollo de métodos psicofísicos para la cuantificación de los umbrales absoluto y diferencial.

• El umbral absoluto se define como el valor de la dimensión física, por encima y por debajo de la cual, se detecta o no se detecta el estímulo; o la cantidad mínima de estimulación capaz de producir una sensación.
• El umbral diferencial es el incremento mínimo en la estimulación que permite detectar un cambio en la sensación.

1. El estudio de la medida de la dimensión psicológica, para lo cual construyó una escala, cuyo valor cero se estableció en base al umbral absoluto y, se adoptó como unidad de medida las diferencias apenas perceptibles (D.a.p.), que constituyen el correlato psicológico del umbral diferencial, asumiendo la igualdad de éstas.
2. El establecimiento de las relaciones entre el dominio psicológico y el dominio físico a través de la formulación de su ley, según la cual la intensidad de la sensación es proporcional al logaritmo de la intensidad del estímulo.

[pic 1]

Donde:

• S es la magnitud de la experiencia subjetiva.
• I la intensidad del estímulo o magnitud física.
• K una constante que depende de la dimensión.

Esto supone que para que la sensación aumente en progresión aritmética, la intensidad del estímulo debería aumentar en progresión geométrica.

1.1 Métodos psicofísicos indirectos.

Los métodos indirectos, son los utilizados en el contexto de la psicofísica fechneriana en relación con la determinación de los umbrales absoluto y diferencial. Los métodos indirectos más utilizados son: método de los estímulos constantes, método de los límites y método de los ajustes

1.1.1 Método de los estímulos constantes.

Se presenta siempre un conjunto fijo de estímulos elegido de antemano. 

Determinación del umbral absoluto

El procedimiento básico para la determinación del umbral absoluto (UA): método de los estímulos constantes: consiste en la presentación repetida, a lo largo de la sesión experimental, de un estímulo graduado en un rango de 5 a 9 valores diferentes de intensidad. El requisito en relación con este rango de valores de intensidad es que el valor más bajo de los utilizados no debe producir casi nunca sensación, mientras que el valor de intensidad más alto debe producirla casi siempre.

Una vez realizada la selección de los valores de intensidad de los estímulos que se van a presentar en el experimento, el procedimiento consiste en la presentación de cada valor de intensidad del estímulo en un orden aleatorio 100 o más veces. La tarea del observador consiste en decir si detecta o no detecta el estímulo ante cada presentación.

Cuando se utiliza este procedimiento, los resultados se representan en la denominada función psicométrica, como la de la figura, en la que la intensidad del estímulo se representa en el eje horizontal (abscisa) y la proporción de respuestas «Sí», en el eje vertical (ordenada). Se toma como valor del umbral absoluto el valor de intensidad correspondiente al estímulo que se ha detectado un 50% de las veces.

Se puede determinar el valor del umbral absoluto mediante un procedimiento gráfico, uniendo por medio de líneas la proporción correspondiente al 50% de detección con el valor de intensidad del estímulo en el que se ha alcanzado ese   porcentaje de detección. El UA correspondería al estímulo con un valor de intensidad de 170.

Representación gráfica:

La determinación del umbral diferencial

La determinación del umbral diferencial con este método se lleva a cabo mediante un procedimiento en el que se presenta al observador dos tipos de estímulo.

• Estímulo estándar: se mantiene con la misma intensidad durante todo el experimento.
• Estímulo de comparación o de prueba: la intensidad de este último varía a lo largo de los ensayos presentados en la sesión experimental en un rango de 5 a 9 valores de intensidad, que deben presentar una distancia igual a lo largo de la escala física.

El requisito en relación con el rango de valores estimulares es que el estímulo que presenta un valor de intensidad más bajo y el que presenta un valor más alto se juzguen casi siempre como mayores y menores, respectivamente, que el estímulo estándar. El número de estímulos con intensidad más alta y más baja que el estándar debe ser aproximadamente igual.

La tarea del observador consiste en juzgar si el estímulo de comparación presentado en un determinado ensayo es mayor, o menor que el estándar. Se registran las respuestas, y se calcula su frecuencia y su proporción. A partir de aquí se representa la función psicométrica.

• El estímulo de comparación que se juzga el 75% de las veces como mayor que el estímulo estándar se toma como umbral superior. 
• El estímulo de comparación que se juzga el 25% de las veces como mayor que el estímulo estándar se torna como umbral inferior.
• El estímulo de comparación que se juzga el 50% de las veces como mayor que el estímulo estándar se corresponde con el punto de igualdad subjetiva (PIS).

Representación gráfica:

• El umbral superior correspondería al estímulo que presenta una intensidad de 200
• El umbral inferior al estímulo que presenta una intensidad de 140.
• El umbral diferencial (UD) se calcula de acuerdo con la siguiente fórmula:

                                               [pic 4] = 30

La diferencia entre Us y Ui constituye el intervalo de incertidumbre (li); en este ejemplo li = 60.

Este método presenta el inconveniente de que requiere mucho tiempo para determinar el umbral al utilizar un rango muy amplio de intensidades del estímulo, algunas de las cuales, sobre todo las situadas en los extremos superior e inferior, ofrecen poca información en relación con el umbral.

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