Introducción a la psicología del trabajo y de las organizaciones

TEMA 3; INTRODUCCIÓN A LA PSICOLOGÍA DEL TRABAJO Y DE LAS ORGANIZACIONES

1. CONTEXTO DE GESTACIÓN Y DESARROLLO HISTÓRICO

Como área específica de la Psicología, podríamos definirla en una primera aproximación, siguiendo a Guion (1965), como el «estudio científico de la relación entre el hombre y el contexto de trabajo». También podríamos definirla como la «aplicación o extensión de los hechos y principios psicológicos a los problemas concernientes al bienestar humano existentes en el contexto industrial y de los negocios» según Blum y Naylor (1968). Así pues, la Psicología del Trabajo y de las Organizaciones estudia al ser humano en sus dimensiones individual y social en las situaciones relacionadas con el trabajo, intentando comprender y/o solucionar los problemas que se le presentan en tal contexto.

Algunos aspectos importantes:

• La diferencia entre Psicología y Psicología del Trabajo radica en el objeto de estudio: mientras que la Psicología se ocupa del estudio de la conducta individual en general, la Psicología del Trabajo estudia la conducta de trabajo.
• Observamos que la actividad desarrollada por los psicólogos del trabajo y de las organizaciones ha de estar orientada, en la medida de lo posible, hacia el bienestar de los individuos.
• No es sólo la curiosidad científica sobre un determinado fenómeno lo que la guía, sino que implica, asimismo, la delimitación de un contexto determinado, el mundo del trabajo.
• Además de estas puntualizaciones, habría que hacer otras consideraciones desde la perspectiva de la orientación epistemológica. Nos referimos a la distinción entre la Psicología del Trabajo y de las Organizaciones como campo de investigación científica y como campo de aplicación práctica.

1. ETAPA INICIAL: 1900-1940 (EFICACIA)

Dos grandes fuerzas serán las impulsoras directas de la disciplina:

• De una parte, psicólogos e instituciones de prestigio que instaron a la importancia de estudiar los problemas que acontecían en la vida cotidiana, donde el contexto del trabajo era esencial.
• De otro lado, el interés de investigadores e ingenieros industriales por incrementar los niveles de eficiencia, a través del rediseño de puestos y del desarrollo de nuevas herramientas y estrategias de dirección.

La voluntad por resolver cuestiones de eficiencia, que conectaba con las demandas sociales de la época, fue decisiva para que desde 1910 la Psicología del Trabajo y de las Organizaciones se considerara un área específica de la Psicología. Entre los que contribuyeron a esta legitimación destacan:

• Walter Dill, que elaboró y aplicó instrumentos para la evaluación psicológica de los militares.
• Hugo Münsterberg, que aplicó el método experimental a gran cantidad de problemas en el contexto industrial.
• Frederick W. Taylor, que inauguró la dirección científica del trabajo.

El impacto de los psicólogos en la guerra fue notorio, destacan los tests de inteligencia general para alfabetos y analfabetos. Se logró el reconocimiento social de la disciplina al considerar que podría hacer contribuciones útiles a la sociedad civil, tal y como las había hecho al ejército.

Una vez finalizado el conflicto, los psicólogos industriales abrirán amplas brechas en los campos de la consultoría, de la investigación y de la industria, que serán la base del desarrollo actual de la disciplina.

En la década de los años 20, el énfasis de la Psicología del Trabajo y de las Organizaciones estaba puesto en los tests.

Cuando aún estaba la disciplina en sus inicios y, por consiguiente, sin una sólida identidad, sufre su primera crisis debido a que los tests de aptitudes no eran tampoco predictores perfectos del rendimiento y porque los empresarios también redujeron su interés al atravesar por un momento de bonanza económica y de pleno empleo.

Sin embargo, será en estos momentos cuando tenga lugar el acontecimiento o uno de los acontecimientos más importantes en el área. Se trata de los experimentos desarrollados en la famosa planta Hawthorne de la Western Electric Company. Los resultados de los estudios iniciales llevaron a plantear cuatro tipos (o fases) de estudios principales a lo largo de un período de doce años.

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Al finalizar la década de los años veinte tiene lugar la gran depresión económica, que no afectó tanto a la Psicología del Trabajo y de las Organizaciones en Estados Unidos, ya que durante este tiempo:

• Se reorganiza y desarrolla el Servicio de Empleo.
• Se inicia la elaboración del Diccionario de Profesiones.
• Se crea el Minnesota Employment Stabilization Researc Institute.
• Aparece el programa académico de Psicología Industrial más importante hasta esos momentos.

La disciplina, bajo la etiqueta de Psicología Industrial, se desarrolla durante las décadas de los años treinta y cuarenta, atendiendo no sólo a los contenidos, sino sobre todo a los aspectos metodológicos. Destacamos la figura de Kurt Lewin, quien desarrolló una importantísima labor investigadora sobre el conocimiento del ser humano como ser social.

1. ETAPA DE CONSOLIDACIÓN: 1940-1960 (PERMANENCIA Y ESTABILIZACIÓN DE LA FUERZA DEL TRABAJO)

El empresariado pone su énfasis no sólo en la productividad y en el rendimiento, sino en la permanencia y estabilización de la fuerza de trabajo, asumiendo también la negociación como la estrategia más adecuada para resolver los conflictos con los sindicatos.

Aunque la temática aún estaba limitada a los problemas de selección y evaluación, éstos habían sido estudiados a fondo y se habían mejorado en gran medida los métodos y técnicas utilizadas. En esta ocasión, el amplio equipo de psicólogos que se integró en el ejército desarrolló un test de gran amplitud y complejidad para la selección, el Army General Classification Tests (AGCT), así como otros proyectos de interés relacionados con la selección, clasificación y evaluación, con la toma de decisiones en contextos estresantes, diseños de equipos, maquinaria y herramientas.

En los años cincuenta se inicia un gran interés por parte de los psicólogos en el estudio de las organizaciones, que en la década de los sesenta alcanzará su mayor auge.

Esta etapa es importante considerarla porque supone ya la consolidación del área, después de los servicios prestados al ejército durante este segundo período bélico, en el que se desarrollaron tests más complejos, estudios sobre absentismo, factores sociales y motivacionales, actitudes y el desarrollo y proceso de autonomía de la ergonomía.

Otros temas que siguen siendo de gran interés para el desarrollo de la disciplina y que durante este período adquieren una gran representatividad son los referidos a la evaluación del trabajo, fatiga, eficiencia en el trabajo, moral, satisfacción y accidentabilidad laboral.

La década de los años cincuenta y primeros años de los sesenta estuvieron fundamentalmente cubiertos por las contribuciones de los psicólogos sociales en los campos de la satisfacción, teorías motivacionales y el liderazgo.

Las necesidades individuales y las necesidades de grupo se habían convertido en aspectos clave desde los experimentos Hawthorne, y aun se presumía que la satisfacción de tales necesidades haría que los individuos se vincularan de forma más estrecha con la organización. Por ello, durante este período se continuarán elaborando teorías motivacionales y desarrollando estudios empíricos para su comprobación.

Estas teorías fueron desarrolladas y aplicadas de forma generalizada en el contexto de las organizaciones, a lo largo de los años sesenta y setenta, sobre todo las de contenido motivacional, que son las más débiles desde el punto de vista de su consistencia teórica.

Tiene lugar otro gran acontecimiento, el Civil Rights Act de 1964, y como parte de ésta el Equal Employment Opportunity Commission (EEOC), que abrirá un amplio número de posibilidades a los psicólogos industriales en el campo de la Administración Pública.

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