La Lechosa

Origen, Historia y Nombres Comunes

Según Vavilov, la lechosa se originó en las laderas bajas de los Andes y la zona amazónica compartida por Perú, Ecuador y Colombia. Modernamente, la mayoría de los especialistas en la evolución de las especies vegetales opina que la lechosa es originaria de las zonas tropicales localizadas entre México y Panamá. En la península de Nicoya, en Costa Rica, se encuentra uno de los mayores centros de diversidad de lechosas silvestres del mundo.

Algunos expertos extienden el área de origen de la lechosa a todo el trópico americano, mientras unos pocos se inclinan por la teoría de que se originó en las islas del Caribe. En cualquier caso, el Caribe se considera un área importante de difusión de esta especie.

Los españoles documentaron por primera vez la existencia de la lechosa a principios del siglo XVI, reportando que fue vista en las coas de América Central. No se sabe con certeza si ya la lechosa era conocida en la isla Hispaníola antes de la llegada de los conquistadores europeos. Los colonizadores españoles comenzaron a cultivar lechosa en forma más o menos organizada (para los estándares de la época) entre 1535 y 1540, en Panamá. Puerto Rico, Cuba y la Hispaniola.

Taxonomía y Descripción Botánica

Taxonomía

La lechosa pertenece a la familia botánica Caricaceae y su nombre científico de la es Carica papaya. Además de la lechosa, el género Carica incluye unas 50 especies de plantas, algunas de las cuales, como Canica pubescens, Carica x heilbomii. Carita quercifolia, Carica goudotiana, Carita monorca, Canca caulif ora, Canica candamarcensis, Canta pentagona y Canca erythrocarpa, son aprovechables por su fruto yfo como fuente de material genético para mejorar la lechosa. Se especula que la lechosa que conocemos hoy es resultado de hibridaciones naturales de la especie Canca peltata y de otra Canica silvestre no identificada y posiblemente extinta.

Descripción

La planta de lechosa es herbácea y de crecimiento rápido. Se clasifica como una especie perenne, ya que puede Negar a vivir unos 20 años. Se considera una hierba arborescente porque es muy poco lignificada. Por estas razones, en el caso de la lechosa el término árbol no es botánicamente apropiado.

Raíz

Es engrosada y de color blancuzco en su exterior. En suelos profundos y sueltos crece hacia abajo casi verticalmente hasta unos 60 cm de profundidad. Produce unas 25 raíces secundarias de 2.5 a 5 cm de grueso.

Las raíces secundarias permanecen cerca del tronco: un 80% está en un círculo hasta 45 cm alrededor del tronco y un 90% hasta 60 cm del tronco. Muy pocas raíces se extienden más allá de 160 cm alrededor del tallo. La mayoría (un 90%) se encuentra hasta unos

Las raíces secundarias permanecen cerca del tronco: un 80% esta en un circulo hasta 45 cm alrededor del tronco y un 90% hasta 60 cm del tronco. Muy pocas raíces se extienden más allá de 160 cm alrededor del tallo. La mayoría (un 90%) se encuentra hasta unos 30 cm de profundidad, hallándose muy pocas raíces a profundidades mayores de 45 cm.

Tallo

Es recto, vertical, hueco y de 4 a 10 m de alto durante su ciclo comercial. Rara vez ramifica mientras el ápice esta activo. Si el ápice se corta o hiere, la planta pierde su dominancia apical y brotan tallos laterales. Su superficie es suave, aunque presenta numerosas cicatrices en tos puntos de inserción de las hojas ya caídas. Es de color verde-gris, con 10 a 30 cm de diámetro y esta compuesto portejido esponjoso y fibroso.

Hojas

Son palmeadas, anchas, de peciolo largo (hasta 60 cm) y hueco Normalmente se producen dos hojas por semana, saliendo en el ápice o corona, o en el ápice de brotes laterales si estos están presentes. Tienen hasta 60 cm de ancho, con la lamina lobulada y dentada. Pueden vivir hasta un año.

Flores

El sistema floral de la lechosa es uno de los más complejos entre las especies cultivadas. Se considera que desde el punto de vista de su reproducción sexual, la lechosa es un caso muy especial. Por esta razón se ha clasificado como especie dioica (produce flores masculinas o femeninas en plantas separadas) con individuos hermafrodita (flores que contienen ambos sexos). Otros botánicos la clasifican como planta monoica, dioica y polígama. El carácter sexual de la lechosa está controlado por factores hereditarios, pero su expresión también es dependiente del clima.

Se han propuesto varios sistemas de clasificación para las flores de la lechosa, de acuerdo a su estructura y funcionabilidad. Uno de los más sencillos es el siguiente

Flor perfecta, andromonoica o monoica; de carácter bisexual (hermafrodita). También se ha llamado "elongata", por su ovario alargado. En consecuencia, el fruto es alargado o de forma piriforme a oblongo, según el cultivar. Flor pentandria: es una flor bisexual "reducida". Es común en plantas hermafroditas que revierten su sexo hacia la feminidad y en femeninas modificadas. Sólo tienen cinco estambres (de ahí el nombre de pentandria). Los pétalos están soldados sólo en la base y su ovario tiene surcos muy notorios.

Flor estaminada o androica: es la flor masculina unisexual. La corola esta soldada, formando un tubo fino (de unos 2 cm) terminado en cinco lóbulos. Tiene 10 estambres y un pistilo generalmente rudimentario (no funcional). El estilo es largo y filamentoso. Las flores normalmente aparecen en inflorescencias que pueden tener pedúnculos de longitud variable. Se ha comprobado que como polinizadoras las flores masculinas son mucho más eficientes que las flores hermafroditas.

Flor pistilada: es la flor femenina unisexual. Esta flores de tamaño grande (unos 6 cm), con la base redondeada o con cinco puntas. Normalmente los pétalos son libres en toda su longitud o están soldados sólo en la base. Ya que no produce polen, debe ser fecundada por flores masculinas o hermafroditas de otras plantas. Los frutos producidos son ovalados o esféricos, con marcas en la base que representan los cinco pétalos de la flor.

Todos los casos intermedios (reversiones sexuales de flores masculinas y hermafroditas, así como variaciones en el número de estambres) ocurren y han sido descritos en la literatura especializada. Algunos investigadores describen 17 formas de plantas "intermedias" según su combinación de expresión sexual. Otros especialistas reportan hasta 15 tipos de flores hermafroditas.

Un dato interesante es que en las lechosas silvestres el tipo hermafrodita no es común o no existe. Se ha teorizado que sin las selecciones que el hombre la lechosa sólo existiría en su forma dioica.

Las flores femeninas y hermafroditas tienen peciolo corto y aparecen solas o en grupos de dos o tres por cada racimo. En promedio se producen 2 racimos semanales. Las flores masculinas tienen el peciolo largo y en racimos alargados y ramificados.

El fruto

Es una baya de tamaño, peso y forma variable, dependiendo de la variedad o selección. Mide de 10 a 60 cm de largo y llega a pesar varios kilogramos. El color de la pulpa también depende de la selección, normalmente amarilla o rojo-anaranjada, de textura suave y de un espesor de 3 a 5 cm. La superficie dei fruto suele tener 5 surcos poco profundos. La piel del fruto es suave y contiene un líquido lechoso y blanco (látex) que se solidifica rápidamente. Al ir madurando el fruto, el látex va desapareciendo gradualmente.

El patrón de maduración del fruto depende mucho de la variedad y de las condiciones ambientales, pero en general madura desde adentro hacia afuera. La cáscara se toma de verde oscuro a verde claro y luego a amarillo-dorado. Las semillas están en la cavidad interna dei fruto.

La planta puede producir unos 100 frutos por año. Los frutos provenientes de plantas hembras son lisos y redondeados, grandes con muchas semillas y con una cicatriz pentagonal en la base del fruto. Los frutos producidos por plantas hermafroditas son elipsoides o alargados, con surcos en la superficie y con una cicatriz redondeada en la base. Son más pequeños, con más pulpa, menos semillas y a veces menos sabor que aquellos provenientes de flores femenina. Las plantas masculinas ocasionalmente producen frutos, pero estos casi nunca son comerciales.

Las semillas son esféricas, pequeñas y negras. Están envueltas en una capa mucilaginosa llamada sarcotesta o cubierta. Un fruto bien polinizado llega a tener de 300 a 700 semillas.

Herencia y determinación del sexo

El sexo de las plantas de lechosa tiene carácter hereditario, aunque su expresión está muy influenciada por el medio ambiente.

Se han propuesto varias teorías para explicar la herencia del sexo en lechosa. La evidencia indica que el sexo está controlado por 3 complejos de genes (65 genes tan íntimamente ligados que se comportan como si fueran 3) en los cromosomas sexuales de la lechosa.

Por convencionalismo, estos genes se designan mm para el carácter femenino, M1 m para el masculino y M2m para el hermafrodita. Las demás posibles combinaciones, es decir, M1M1, U1M2 y M2M2 son letales y por tanto no llegan a desarrollar semillas.

De acuerdo con esto, si la flor femenina es fecundada por una flor masculina, la descendencia estará compuesta por un 50% de plantas masculinas y un 50°16 de flores femeninas. Si una flor hermafrodita se autofecunda, la descendencia será de 66% hermafroditas y 33% femeninas. Si una flor femenina se cruza con una flor hermafrodita, los descendientes serán 50% hermafroditas y 50% femeninos. En el raro cruce de dos flores masculinas (con una de ellas revertida y actuando como femenina), las semillas producirán un 66% de plantas masculinas y un 33% de plantas

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