ENCONTRADOS EN LA RUTA DEL CAFE ANDINO

ENCONTRADOS

EN LA RUTA DEL CAFE ANDINO

Geog. Rubén Soffer

INTRO

A mediados del siglo XVIII, a orillas del rio Catatumbo, en medio de las tierras cenagosas del sur del Lago de Maracaibo , surge espontáneamente un pequeño poblado con el extraño nombre de " ENCONTRADOS ".

El lugar, inicialmente una ranchería, se fue consolidando cuando la Compañía Guipuzcoana establece en 1752 sus almacenes en Maracaibo y ubicó en Encontrados un puesto de aduana y acopio para el cacao que provenía de Cúcuta con el fin de controlar su comercialización y evitar el contrabando que los criollos de la región del sur del lago mantenían con los holandeses de la isla de Curazao durante el periodo colonial.

Encontrados fue siempre un modesto lugar hasta que a partir de la segunda mitad del siglo XIX se va convirtiendo en un importante puerto de carga y pasajeros impulsado por la comercialización de un nuevo y poderoso producto que hace su aparición en la economía venezolana : el CAFE

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En los andes venezolanos, el café se comienza a cultivar de forma comercial alrededor de 1822. Luego hacia 1827 es llevado desde el Táchira a las montañas de Santander y Boyacá en Colombia. Avanzado el siglo XIX, este cultivo se expande de forma vertiginosa por la cordillera andina impulsado por un mercado mundial que comienza a crecer exponencialmente y en las primeras décadas del siglo XX ya está convertido en el producto de mayor consumo en el mundo, a tal punto que, hoy día , aún los es, después del petróleo.

A partir de 1868 atraídas por el potencial de producción y gran calidad del café de los andes venezolanos y colombianos, pujantes casas comerciales alemanas, Inglesas y francesas comienzan a establecerse en Maracaibo , para comercializar el café andino hacia los mayores mercados mundiales del momento : Europa y los Estados Unidos.

Para entonces la ciudad de Cúcuta era uno de los mas importante centros de acopio y comercialización del café de Colombia y Venezuela debido a su estratégica ubicación en el vértice del Nudo de Pamplona donde la cordillera andina se comparte entre los dos paises y recibía la producción de la cordillera oriental Colombia y la del estado Táchira (el mayor productor en Venezuela),

El café del Táchira se llevaba a Cúcuta a pesar de los altos aranceles aduanales del paso fronterizo, para evitar el intrincado trayecto con selvas y los pantanos que conducía desde el piedemonte tachirense a los puertos ubicados a orillas del lago de Maracaibo .

Por otro lado el café de Cúcuta no se llevaba a los puertos colombianos sino a Maracaibo

porque la via hasta esa ciudad era un 40% mas corta que llegar hasta cualquier puerto de la costa Caribe colombiana navegando el rio Magdalena .

Desde Cúcuta se llegaba Maracaibo por un rápido paso fluvial que la conectaba con el lago de Maracaibo. Ese paso se hacia surcando los rios Zulia, Catatumbo y luego navegando el lago hasta el puerto de Maracaibo. Ese atajo fluvial que evitaba el transito por las peligrosas ciénagas y selvas del sur del lago, ya era conocido por los aborígenes motilones desde tiempos precolombinos, se utilizó para transportar el cacao en el siglo XVIII, en el siglo XIX para el cafe y era paso obligado en la comunicación entre Bogotá y Caracas desde tiempos coloniales hasta la construcción de las carreteras en el siglo XX .

Justo a mitad de esta histórica vía fluvial entre Cúcuta y el Lago de Maracaibo, está ubicado el puerto de Encontrados a orillas del rio Catatumbo. Cerca le desemboca el rio Zulia que le suma su caudal y permite que a su puerto lleguen las embarcaciones de mayor calado y capacidad de carga . Esto hizo de Encontrados el mayor puerto de acopio del cafe que en pequeñas cargas llegaban por el rio zulia desde Cúcuta. para reenviarlo a Maracaibo

Con los años creció significativamente la actividad de las casas comerciales. Estas actuaban a su casi total discreción en un país de gobiernos débiles e inestables . Así firmas como la Casa Breuer & Möller , la casa Blohm , Steinworth y otras llegaron a monopolizar y controlar toda la cadena de producción y comercialización de café andino: financiaban a los agricultores para hacerse de cosechas completas y establecer el precio de compra , disponían de arreos de mulas propios para bajar el café de las montañas y luego lo transportaban a sus depositos en Maracaibo en embarcaciones a vapor también de su propiedad que llegaron a ser tan grandes como las que, para esos años, surcaban el rio Misissippi.

La exportación del café, el transporte de pasajeros y el negocio de importación de mercancías de todo tipo, que a la par desarrollaron estas casas comerciales, generó ganancias tan enormes que mas adelante les permite involucrarse en el financiamiento de ferrocarriles cuando vieron la necesidad de movilizar una producción a miles de toneladas anuales, para un mercado internacional insaciable que no paraba de crecer.

Es así como en 1898 Benito Roncajolo, un exitoso comerciante de origen francés financia directamente la construcción del Gran Ferrocarril del Táchira que uniría la Fría en el estado Táchira con el puerto de Encontrados en un trayecto de 105 Km eliminando el traslado del café tachirense hacia Cúcuta y con ello el pago de aranceles que encarecía notablemente su precio de exportación, Cúcuta entonces pierde un importante porcentaje de su comercio cafetero. Mientras el café de Cúcuta se seguía transportando a Encontrados por el rio Zulia en pequeñas embarcaciones el del tachira toma ventaja en costos y rapidez de transporte hasta el puerto de acopio de Encontrados

Esto ocurre hasta 1926 año se construye el puente sobre el rio Zulia ,y la pequeña línea de de ferrocarril que ya existía desde 1895 que unía Cúcuta a Puerto Villamizar osbre el rio Zulia (luego Puerto Santander) se extiende para conectarse con la estación Orope del ferrocarril del Táchira en territorio venezolano

Desde entonces el café de Cúcuta viajara en ferrocarril directamente hasta Encontrados

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