La perturbación del entorno por el hombre

VIII. Desarrollo sostenible e ingeniería

1. LA PERTURBACIÓN DEL ENTORNO POR EL HOMBRE

La modificación del entorno natural y social por la ingeniería es no

sólo una consecuencia inevitable, sino un propósito expreso de los

proyectos que esta profesión emprende, pues cada uno de ellos busca

superar alguna insatisfacción humana con las condiciones prevalecientes.

Más aún, cualquier interacción del hombre con el mundo, sea diseñada o

inercial, bien o mal concebida, planeada o improvisada, modifica de algún

modo dichos entornos. De aquí proviene la más evidente responsabilidad de

la ingeniería, que por simple sentido común exige no emprender ningún

proyecto que cause daños injustificados en la naturaleza y la sociedad; para

ello primero se deben identificar diversas alternativas que cumplan los

objetivos expresamente deseados del proyecto, luego revisar los efectos de

cada una de ellas y, finalmente, escoger la que haga positiva y máxima la

diferencia entre beneficios y costos.

Es claro que llevar a la práctica lo indicado en el párrafo anterior no

es fácil, pero precisamente para tal fin es que la ingeniería existe. El análisis

y la comparación de alternativas debe considerar no solamente los

beneficios y los costos directos, sino también los indirectos, y no nada más

los inmediatos, sino también las repercusiones positivas y negativas que

pueden ocurrir a diversos plazos en el futuro; más aún, los beneficios y

costos que cada proyecto genere deben contabilizarse a valor presente

mediante la aplicación de cierta tasa de descuento, ya que el mismo

beneficio o costo tiene un valor mayor si se materializa hoy que si lo hace

en el futuro, y en este segundo caso su valor se irá reduciendo conforme

sea más largo el plazo en que ocurre (esto lo saben bien tanto quienes

están dispuestos a pagar intereses por un crédito que les permite comprar

hoy mismo lo que necesitan, como quienes otorgan el crédito y cobran los

intereses). Además, será necesario que tras su diseño y construcción el

proyecto sea objeto de seguimiento y se corrija cualquier tendencia que lo

desvíe de la trayectoria deseable.

En el pasado no siempre se procedió de la manera indicada en los dos

párrafos anteriores, ni hubo conciencia de que así debiera hacerse, sea en

proyectos de ingeniería o en cualquier otro campo de la actividad humana.

Mientras las tasas de consumo o destrucción de los recursos naturales eran

pequeñas en comparación con la disponibilidad estimada de éstos, no hubo

incentivos para reducirlas, pues tal reducción implicaba un costo o un

esfuerzo que no parecía justificado. Hoy, en cambio, muchos recursos

naturales están tendiendo a agotarse peligrosamente, lo que justifica

proceder de otro modo para evitar ese agotamiento, incluso pagando costos

altos siempre que sean menores que el de quedarse sin los respectivos

recursos.

El riesgo de desequilibrios ambientales, junto con la gran desigualdad

entre los sectores sociales prósperos y los desposeídos de todo, constituyen

los problemas más grandes que la humanidad tendrá que enfrentar en plazo

perentorio para asegurar su futuro. Como de hecho no se trata de

problemas independientes, el de la justicia social estará siempre como telón

de fondo en lo que aquí diremos sobre la protección del ambiente natural.

En las circunstancias actuales, ambos males se podrán ir atemperando en la

medida en que haya acuerdo amplio sobre el sentido que deba darse al

proceso que hemos dado en llamar “desarrollo”

2. ¿EN QUÉ CONSISTE EL DESARROLLO?

Las consecuencias de concebir el desarrollo de manera errónea han

sido muy negativas. El desarrollo, sea de los individuos o las naciones, es

intrínseco a los seres humanos, no externo a ellos. Así como un niño no

puede delegar en nadie la tarea de aprender, el desarrollo de una

comunidad no puede ocurrir sin que se modifique algo inherente a las

personas que la integran. Otro grave desacierto consiste en concebir el

desarrollo como un proceso de acumulación de riqueza medida en términos

convencionales. Persiguiendo este espejismo se ha deteriorado la calidad de

vida de cientos de millones de seres humanos y se ha propiciado el

dispendio y la pérdida de multitud de bienes tanto naturales como

culturales (intangibles algunos de estos últimos, como la costumbre de

reflexionar para hacerse cada quien una idea propia del mundo y no adoptar

apresuradamente la impuesta por la propaganda). Así nació y crece el culto

al consumo y a la riqueza por la riqueza misma.50

El desarrollo es asunto de capacidades humanas, no de riqueza

material. Se asocian riqueza y desarrollo porque éste incrementa las

capacidades humanas, que a su vez suelen producir riqueza. Pero la riqueza

sin desarrollo es una satisfacción efímera y ficticia que termina por sacrificar

el futuro de la generación presente y las venideras en aras de un

consumismo que está agotando numerosos recursos naturales y

amenazando la estabilidad de sistemas vitales para la humanidad entera,

como el clima y todo lo que de él depende. Así pues, un individuo o un país

se desarrollan solamente cuando son capaces de mejorar su calidad de vida

mediante decisiones y acciones propias. Hasta cierto límite, la riqueza está

correlacionada con el desarrollo, pero nunca es equivalente a él; hay una

50 No insinúo que la riqueza deba aborrecerse, sino que ha de valorarse en función

de lo que agrega a nuestra calidad de vida, y de ese modo debe priorizarse equilibradamente al lado de

nuestros diversos objetivos. Por ejemplo, debemos comprender que la riqueza, si bien deseable, no puede

ser fuente de la excelencia, en tanto que la excelencia sí puede ser fuente de riqueza.

relación más estrecha entre desarrollo y educación (en el sentido de

capacitación, tanto intelectiva como práctica y laboral) que entre desarrollo

y recursos económicos, pues éstos sin educación ño permiten mejorar la

calidad de vida, en tanto que aquella puede servir incluso para allegarse

recursos económicos. Por lo demás, cada quien decide lo que para él es

desarrollo según su propia noción de lo que da calidad a su vida.

Ahora bien, todo ser humano requiere ciertos satisfactores básicos

que en su nivel mínimo pueden ser casi homogéneos (alimento, vestido,

alojamiento); logrados éstos, cada uno de nosotros elige bienes adicionales

diferentes para mejorar su calidad de vida según aquella noción propia,

aunque la globalización tiende a homogeneizar también estos satisfactores

electivos. Entonces cobra sentido estadístico medir la calidad de vida

mediante el valor económico de los bienes a los que, en promedio, tiene

acceso una población, y el ingreso per cápita se vuelve un indicador del

desarrollo. Pero aun así caben algunos matices, pues hay bases para

sostener que a) no sólo el consumo sino también la idiosincrasia de un

pueblo influye en su calidad de vida, y b) cuando el consumo crece más allá

de cierto límite, la calidad de vida ya no mejora o lo hace con gran

dilapidación de recursos naturales. Por tanto, no hace falta renunciar al

desarrollo, sino evitar el desperdicio y la dilapidación, para que un mayor

número de generaciones futuras siga teniendo buena calidad de vida.

El desarrollo plantea a la humanidad en general y a la ingeniería en

particular problemas y dilemas que se están intensificando. El tema es

motivo tanto de debates irracionales como de nuevas actitudes

esperanzadoras e innovaciones prácticas. Ilustraremos lo que está

ocurriendo mediante el ejemplo de una de las creaciones más antiguas de la

ingeniería, las presas, obras estrechamente ligadas al proceso de

civilización de la especie humana desde las épocas más remotas hasta

nuestros días; por la importancia de sus contribuciones a la supervivencia y

la calidad de vida de la especie humana, y por la magnitud y trascendencia

de los efectos negativos que un inapropiado diseño de ellas puede producir,

las grandes presas son, a pesar de su largo historial, uno de los mejores

ejemplos de la compleja problemática de la ingeniería moderna.

3. UN EJEMPLO: EL DEBATE SOBRE LAS GRANDES PRESAS

Las presas suelen generar tanto valiosos satisfactores como riqueza

y, por tanto, pueden contribuir al desarrollo; pero según lo dicho aquí

mismo, para que estas contribuciones efectivamente ocurran se requiere

que dichas obras a) produzcan satisfactores valorados por los habitantes de

la región y el país en que se ubican, y b) operen rentablemente

considerando todos sus costos y beneficios significativos, directos e

indirectos. Los adjetivos todos y significativos tienen aquí mucha

importancia, como se verá adelante.

Presas de dimensiones muy diversas se han construido durante toda

la historia de la civilización, con características que han evolucionado a la

par que los

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