ALTERACION DE LA CONDUCTA HUMANA

Alteración de la conducta humana por parásitos y el libre albedrío

En la mayoría de los organismos, el sistema inmune es el encargado de combatir a los microorganismos patogénicos, por lo que muchos de ellos han desarrollado estrategias de evasión o enmascaramiento para no ser detectados y combatidos adecuadamente por parte de las defensas del organismo hospedador. Y como el sistema inmune está íntimamente interconectado con el sistema nervioso central de tal forma que los neurotransmisores pueden alterar la función inmune y también muchas citoquinas producidas por células del sistema inmune modulan funciones cerebrales, pues bastantes parásitos se han especializado en alterar el funcionamiento del sistema nervioso como estrategia de evasión de tal forma que en la actualidad existe un campo científico denominado Neuroparasitología que estudia estas relaciones.

Un ejemplo ya clásico además de muy llamativo en este campo de estudio es el producido por el parásito protozoario Toxoplasma gondii, que para poder transmitirse entre los individuos de su especie hospedadora (el gato común) necesita pasar previamente por otros mamíferos o aves. Así el ciclo normal de este parásito comienza cuando un ratón o una rata entran en contacto con heces de un gato portador del parásito, quedando infectado por una forma asexuada del agente patogénico, la cual se reproduce enquistándose en los músculos y en el cerebro del roedor hasta que éste es finalmente devorado por el depredador y puede comenzar una nueva etapa de reproducción sexual en el felino, que terminará con nuevas heces infectadas por Toxoplasma. Pues bien este parásito, en lugar de infectar al ratón y esperar que el azar le lleve de nuevo a su hospedador natural (y no sea devorado en el camino por cualquier otro depredador inmune a Toxoplasma), ha desarrollado mecanismos para facilitar que el evento de la depredación del ratón ocurra cuanto antes y sólo por parte de un gato. Así y aunque los roedores tienen un miedo instintivo evolutivamente conservado al olor de los gatos que les facilita la supervivencia frente a estos depredadores, Toxoplasma manipula el cerebro de estos hospedadores intermedios de tal forma que no sólo bloquea este mecanismo ancestral sino que lo convierte en una especie de “atracción fatal” hacia los gatos de tal forma que los roedores infectados por el parásito se convierten en una presa demasiado fácil para estos felinos, optimizándose para el protozoo así su ciclo vital.

El ser humano puede (como la mayoría de los mamíferos) ser hospedador intermedio de este parásito sin prácticamente complicaciones sanitarias en general, de tal forma que se calcula que aproximadamente la mitad de los individuos (en las poblaciones estudiadas) han sido infectados por T. gondii en algún momento de su vida y no lo saben hasta que se hacen un análisis de anticuerpos. Sólo en algunos casos aparecen síntomas y únicamente la enfermedad reviste gravedad en individuos inmunosuprimidos (enfermos de SIDA u oncológicos o individuos transplantados) o en la fase temprana del embarazo.

Sin embargo desde hace tiempo se ha estudiado la relación entre la esquizofrenia y Toxoplasma, encontrándose una alta prevalencia de este parásito en pacientes esquizoides y asociada a las formas más severas de esta enfermedad. Recientes estudios con técnicas de imagen de resonancia magnética han revelado que la toxoplasmosis en esquizofrénicos produce cambios morfológicos específicos en ciertas áreas del cerebro (tálamo, cortex occipital y hemisferio cerebelar izquierdo) del paciente, y que altera además los niveles de diversos neurotransmisores.

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