LA FIGURA DE JOHN HOWARD Y LAS PRISIONES EN EL XVIII

LA FIGURA DE JOHN HOWARD Y LAS PRISIONES EN EL XVIII

John Howard (1726-1790) es uno de los más apreciados filántropos británicos y es considerado como un ilustre precursor entre los grandes defensores de los derechos humanos. En vida alcanzó un hondo reconocimiento entre sus contemporáneos; actualmente, su nombre figura a la cabeza de innumerables prisiones y sociedades que se dedican a promover reformas penitenciarias. Su obra es un clásico de las ciencias sociales. “El estado de las prisiones en Inglaterra y Gales” es el primero de dos volúmenes de que consta la obra de Howard, cuya primera edición inglesa data de 1777.

Howard haciendo caso omiso de la guerra de los Siete Años, viajó a Lisboa en 1755, para comprobar las consecuencias del terremoto que había asolado la ciudad. En este viaje, fue hecho prisionero por los franceses, y así, durante dos meses, pudo experimentar las condiciones de los presidios.

En 1773, Howard fue nombrado alguacil de Bedfordshire. Como parte de sus deberes, que nadie consideró que se tomaría en serio, inspeccionó una cárcel, y se quedó aterrado por las condiciones de los presos y por el sistema de aportación de cuotas de los prisioneros como pago de salarios a los carceleros. Desde aquel momento y hasta su muerte, se dedicó a visitar y hacer incesantes y meticulosos diagnósticos del estado en que se hallaban las penitenciarías de Inglaterra y Gales. Así trabajó persistentemente por implantar un conjunto de reformas y pugnó por alcanzar un trato humanitario y digno para los presos.

Según los cronistas, la notoriedad de Howard no reside en su valor personal, sino en las observaciones detallistas, en los reconocimientos minuciosos, en los registros exhaustivos y en los informes extensos y meticulosos de todo lo que inspeccionaba. En sus libros incluía exactas estadísticas de sus hallazgos, recuentos que actualizaba continuamente en cada reedición. Su credibilidad se debía a que aportaba dicha información con sinceridad, rigor, veracidad y franqueza en términos objetivos y sencillos, y se abstenía de adornarla o exagerarla.

En 1774 Howard fue llamado para testificar ante el comité de la cámara de los Comunes. Ese organismo aprobó una resolución “reconociendo la humanidad y celo que le había guiado para visitar las diversas cárceles en este reino” y el mismo año aprobó dos resoluciones para el mejor trato de los presos y cuidado de las cárceles.

En el año 1775 se logra construir y una cárcel en Inglaterra con las características de John Howard.

En el año 1776 John comenzó su inspección en las cárceles continentales, visitando Francia, Alemania, Bélgica y Holanda.

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