PROCESOS INDUSTRIALES

Los procesos industriales tienen como objetivo fundamental la transformación de insumos o materias primas en productos o bienes de consumo final; en este contexto, conceptos como empresa industrial, producción y medios de producción tienen un valor significativo, al igual que la clasificación de las empresas, que adquiere importancia en todos los sectores industriales del país y, en general, del mundo entero.

En la actualidad, la empresa industrial, además de fabricar productos de mejor calidad que los naturales, ofrece productos que no están disponibles en la naturaleza. Entre las ramas que forman el sector industrial se pueden mencionar las de alimentos, bebidas y tabacos, de artículos de papel y de escritorio, automotriz, médica-farmacéutica, metal-mecánica, de la construcción, de información y comunicaciones, entre otras.

La diversidad y la complejidad han dado lugar a una amplia gama de empresas industriales, muchas de las cuales ya no trabajan a partir de productos naturales, sino de sustancias previamente elaboradas por otras industrias.

La competitividad global y las necesidades cambiantes de los usuarios que permanecen en la actualidad han forzado un cambio primordial en los estilos de producción, la configuración de organizaciones industriales y la planificación de fabricación centralizada y secuencial; al igual que la disponibilidad de recursos, los mecanismos de control tradicionales son, en general, poco flexibles para responder a los cambios en los estilos de producción, así como a los requisitos de fabricación altamente variables. Los enfoques tradicionales limitan la capacidad de expansión y de reconfiguración de los sistemas de fabricación.

Las empresas de fabricación del siglo XXI se encuentran inmersas en un entorno en el cual los mercados son muy cambiantes, nuevas tecnologías emergen constantemente y los competidores se multiplican debido a la globalización; bajo esta premisa, las estrategias de fabricación deben cambiar para soportar la competitividad global, la innovación y la introducción de nuevos productos y dar una respuesta rápida al mercado.

Así, los sistemas de fabricación en el futuro deberán estar mayormente orientados a optimizar y reducir el tiempo de producción; sin embargo, éstos todavía deberán centrarse en el costo y la calidad de fabricación. Estos requerimientos darán como resultado: productos más complejos (debido a mayores características y variantes), productos que cambian con mayor rapidez (debido a los ciclos de vida reducidos del producto), introducción más rápida de los productos (debido a la reducción del tiempo para salir al mercado) e inversiones reducidas por producto).

Todo lo anterior nos lleva a pensar que el futuro del sector de la fabricación estará determinado por la manera en que éste satisfaga los desafíos de la “nueva fabricación” los cuales están basados en los procesos de producción.

Es necesario resaltar que un proceso industrial es una operación que transforma los aportes de material, energía e información en productos, como parte de un sistema de producción industrial.

El proceso de producción industrial está constituido por las fases consecutivas en la elaboración de un producto y precisa de ciertos elementos como materia prima, mano de obra calificada y determinada tecnología más o menos compleja. El resultado del proceso de producción industrial es el producto final, que constituye el eje en torno al cual gira todo; éste ostentará una serie de características, de las cuales una es fundamental desde el punto de vista de la gestión y el control de la producción: la calidad del producto.

Todo proceso de producción industrial precisa de una estructura donde se realizan las actividades necesarias para la producción, las cuales están en un entorno que modifica la propia actividad industrial (demanda, disponibilidad de materia prima y mano de obra calificada, climatología y medios de comunicación, entre otros).

Tradicionalmente, las operaciones industriales se basaban en una simple modificación o en un aumento de las dimensiones de los aparatos utilizados por los investigadores; en la actualidad, sin embargo, los instrumentos que se emplean en el proceso industrial han sido diseñados expresamente para aplicarlos en las operaciones a gran escala que efectúa la industria.

En las empresas dedicadas a la industria existe la tendencia, cada vez más generalizada, a reunir en un solo proceso las operaciones que hasta hace poco se efectuaban de forma independiente. No se trata, ahora, de tener experiencia y habilidad manual, sino de adquirir el dominio en el manejo de los nuevos equipos y de reconocer la importancia del uso de la instrumentación, de la utilización de los ordenadores electrónicos, de la automatización de las operaciones industriales, del análisis y la interpretación de datos y de la elaboración de modelos teóricos y de simulación, los cuales son herramientas que dan valor agregado a la manufactura de bienes y servicios.

Los sectores económicos de un país se dividen en primario, secundario y terciario.

 Sector primario (empresas extractivas). Está formado por la agricultura, la ganadería, la caza y la pesca, éstas son consideradas actividades primarias mediante las cuales se explotan los recursos naturales, ya sean renovables o no renovables. Estas empresas se caracterizan por la extracción de las materias primas.

 Sector secundario o industrial (empresas manufactureras). Está integrado por todas las industrias y actividades similares. Se encarga de transformar las materias primas en productos terminados, los cuales pueden ser de consumo final (bienes que satisfacen directamente la necesidad del consumidor) y que, a su vez, pueden ser duraderos o no duraderos, suntuarios o de primera necesidad, o en bienes de producción (bienes que satisfacen preferentemente la demanda de las industrias de consumo final). Algunos ejemplos de empresas pertenecientes a este sector son las productoras de papel, las que elaboran maquinaria ligera y pesada, las que producen materiales de construcción y productos químicos, entre otras.

 Sector terciario o de servicios. Éste se conforma de todas aquellas actividades que complementan las anteriores y que se requieren para que funcione el sistema económico. Entre éstas se encuentran el comercio, el transpone y las empresas de servicios financieros, comunales, profesionales y gubernamentales (servicios públicos, educación, salud, etcétera).

Existen diferentes formas de clasificar a las empresas dedicadas a la transformación de materias primas, entre las cuales destaca la clasificación de acuerdo con su especificidad, en industrias de tipo mecánico y de proceso químico.

En las industrias de proceso químico o simplemente de proceso, es común que la producción esté enfocada a la obtención de un producto específico, aunque con frecuencia se obtienen también subproductos o coproductos; incluso en producción de especialidades químicas, cada corrida de un reactor tiene por objeto obtener un producto determinado.

En la industria de proceso, la producción continua es la más empleada, sobre todo cuando se producen grandes volúmenes; por ejemplo, en refinerías, petroquímicas o en la producción de aceite comestible (véase tabla 1). La producción por lotes o intermitente se emplea principalmente para obtener productos de alto valor agregado o cuando en la línea de producción se cambia frecuentemente de producto; tal es el caso de la industria farmacéutica y la producción de jugos naturales, yogurt, pinturas, entre otros.

Los procesos industriales

En sentido estricto, un proceso es una serie de pasos que se deben seguir para lograr un objetivo; en el caso de los procesos industriales estos pasos reciben el nombre de operaciones unitarias cuando los fenómenos son físicos, y procesos unitarios cuando se trata de fenómenos químicos (véase tabla 4). En el diagrama conceptual de una empresa industrial (véase figura 3) se puede observar que el proceso productivo se lleva a cabo en la planta industrial; sin embargo, para lograr un resultado óptimo, es necesario que dicho proceso se realice en tres niveles:

Nivel laboratorio. Se realiza en el departamento de investigación y desarrollo.

Nivel piloto. Se realiza en la planta piloto de la empresa.

Nivel productivo. Como ya se mencionó, se realiza en la planta productiva.

Nivel laboratorio

En este nivel no sólo se desarrollan los procesos actuales en micro escala, sino que también se investigan, con todos sus alcances y consecuencias, los posibles procesos que se hayan planteado en la empresa como propuesta de producción (nuevos productos) o las mejoras a los procesos actuales en relación al tiempo, materias primas nuevas, condiciones de operación, etc. Es importante resaltar que es en este nivel donde se investigan y se llevan a cabo las posibles correcciones a los productos que han sido rechazados en la planta productiva para convertirlos en productos recuperados. Asimismo, en este nivel se analiza el posible uso de los subproductos obtenidos durante el proceso de producción existente, cuando los desechos de la empresa son tóxicos y contaminantes del ambiente; en esta área es donde se desarrollan técnicas de manejo de residuos peligrosos, contenedores de sustancias de alto riesgo y desechos industriales en general.

Figura 4. La empresa industrial, materiales y flujo de productos

Nivel piloto

El nivel piloto se desarrolla en e! área de planta piloto; en ésta se realizan

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