Southwest Airlines

Southwest Airlines Co. (NYSE: LUV) es una aerolínea de bajo costo de Estados Unidos. Southwest es la mayor aerolínea de los Estados Unidos por número de pasajeros domésticos transportados al año (a 31 de diciembre de 2007).1 Southwest, la sexta mayor aerolínea de los Estados Unidos por ingresos,2 mantiene la segunda mayor flota de aviones de pasajeros de todas las aerolíneas comerciales del mundo. A 12 de julio de 2008, Southwest operaba aproximadamente 3.500 vuelos diarios. Southwest tiene su base en el 2702 Love Field Drive en el área de Love Field de Dallas, Texas, adyacente al aeropuerto Love Field.3

Southwest Airlines ha transportado a más pasajeros que ninguna otra aerolínea de Estados Unidos desde agosto de 2006 en pasajeros nacionales e internacionales según las estadísticas de transporte del Departamento de Transporte de los Estados Unidos.4 Southwest Airlines es una de las aerolíneas con más ganancias del mundo, cumpliendo 36 meses consecutivos de ganancias en enero de 2009.5

Southwest practica un modelo de negocio muy rentable e inusual en las aerolíneas tradicionales: vuela muchos trayectos cortos, con rápidas rotaciones en los aeropuertos secundarios (más eficientes y menos costosos) de las grandes ciudades y usando principalmente un único tipo de avión, el Boeing 737.

Historia

Southwest Airlines fue creada para atender en sus inicios a tres ciudades en Texas como Air Southwest el 15 de marzo de 1967, por Rollin King y Herb Kelleher. De acuerdo con una historia comúnmente mencionada, King le explicó el proyecto a Kelleher durante una cena dibujando en una servilleta un triángulo que simbolizaba las rutas.(Dallas, Houston, San Antonio)6

El fundador de Southwest Airlines, Herb Kelleher, estudió profundamente a la compañía aérea californiana Pacific Southwest Airlines y utilizó muchas de las ideas de esta aerolínea para crear la cultura corporativa de Southwest, e incluso en sus primeros vuelos utilizó la temática "Largas piernas y noches cortas" para los tripulantes de cabina a bordo de los vuelos de Southwest Airlines. Los primeros tripulantes de cabina que trabajaron en Southwest Airlines fueron elegidos por un comité de personas, entre las cuales estaba la que seleccionó los camareros para el avión de Hugh Hefner de Playboy. El resultado fue un grupo de tripulantes de cabina, todas mujeres, que fueron descritas como bailarinas de largas piernas y animadoras con "personalidad única". Southwest Airlines y Herb Kelleher las vistieron con panties calientes y botas de go-go.10

La aerolínea adoptó el primer plan de reparto de beneficios en la industria aérea de los Estados Unidos en 1973. Mediante este plan y otros, los empleados poseen cerca del 10 por ciento de las acciones de la compañía.

La aerolínea tiene sindicado el 87 por ciento. Los pilotos están representados por la Asociación de Pilotos de Southwest Airlines, un sindicato independiente del mayor Asociación de Pilotos de Aerolínea.

En enero de 2005, Southwest retiró el último 737-200, la variante más antigua de su flota. Para celebrar la retirada del 737-200, se seleccionaron a algunos empleados de Southwest para que ataviados con pijamas efectuasen un vuelo muy temprano para celebrar el último aterrizaje en Dallas Love.

Primeras pérdidas y preocupaciones financieras

El resultado de 1971 y 1972 arrojó pérdidas operativas. Uno de los cuatro aviones fue vendido a Frontier Airlines y los ingresos se utilizaron para pagar salarios y cubrir otros gastos. Southwest continuó operando un horario para cuatro aviones pero utilizando sólo tres, provocando el nacimiento del "en diez minutos de regreso", y fue el tiempo normal de rotación durante muchos años.12

Southwest obtuvo sus primeros beneficios en 1973, y ha seguido en beneficios desde ese momento; un logro que no ha conseguido igualar ninguna otra aerolínea.13 Southwest ha utilizado técnicas financieras como la cobertura de combustible para reforzar su beneficio y contrarrestar muchas de las desventajas fiscales de operar una aerolínea.

Contención de los costes de combustible

Southwest Airlines se cosechó una reputación de ser muy agresiva y proactiva en la contención de los costes de combustible como clave para conservar sus márgenes de beneficio.15

Cobertura de combustible

Southwest tiene un programa de largo tiempo para asegurarse una cobertura de combustible a buenos precios. Dispone de opciones durante años sobre el combustible para contener sus fluctuaciones de precio.

En 2000, Southwest dijo tener "ajustada su estrategia de cobertura" para "utilizar instrumentos derivativos financieros... Cuando aparenta que la compañía puede obtener una ventaja en las condiciones de mercado." Además, la compañía esperaba "tomar ventaja de los precios bajos históricos del combustible."16 La decisión de Southwest se demostró un esfuerzo muy beneficioso.

Para estancar los bajos precios históricos, Southwest utilizó los intercambios y opciones de llamada para asegurarse el combustible en años futuros mientras ellos pagaron precios que creían más bajos. La compañía también sostuvo que con esta nueva estrategia, no sufrirían riesgos sustanciales si el precio del combustible continúa descendiendo. Previamente, Southwest estaba más interesada en reducir la "volatilidad" del precio del combustible. Ahora, ellos esperan incrementar sus ganancias con la apreciación del precio del combustible.

En el tercer trimestre de 2008, Southwest obtuvo sus primeras pérdidas en 17 años debido a que sus contratos de cobertura de combustible habían perdido valor con el descenso del precio del combustible.24

Winglets combinados

Todos los 737-700 de Southwest tienen winglets combinados. Además, Southwest comenzó a instalar winglets combinados en más de noventa de sus 737-300 desde mediados de enero de 2007, con AAR de Indianápolis, Indiana, como encargada de efectuar los trabajos. El primer avión modificado, el N368SW, volvió a operar el 22 de febrero de 2007.

Agua a presión para los motores

En 2008, Southwest contactó con Pratt & Whitney para cambiar de propietario en el sistema de agua a presión, que permite a Southwest limpiar la suciedad y los contaminantes de los álabes de las turbinas mientras el avión esté estacionado en puerta de embarque. El uso frecuente de este sistema, según Southwest, mejora de eficiencia de combustible con respecto a sus competidores, del 1.9%.25 26

Presencia en Internet

El 16 de marzo de 1995, Southwest se convirtió en una de las primeras aerolíneas en tener una página web. Inicialmente llamada "La puerta de embarque a la casa de Southwest Airlines", los clientes podían ver los horarios, un mapa de rutas, e información de la compañía en http://www.iflyswa.com.27 La compañía más tarde obtuvo los derechos de su página oficial actual, http://www.southwest.com, de un negocio independiente. Southwest es totalmente contraria a que sus tarifas sean vendidas en agencias de viaje on-line como expedia.com o orbitz.com.28

Southwest.com es la página número uno en ingresos, según PhoCusWright. Nielsen/Netratings también dijo que Southwest.com es la mayor página web en concepto de visitantes.29 En 2006, el 70 por ciento de las reservas de vuelo y el 73 por ciento de los ingresos fueron generados en southwest.com. En junio de 2007, el 69 por ciento de los pasajeros de Southwest facturaban sus vuelos en la página o en un kiosko.29

Rotaciones rápidas

Southwest Airlines también es pionera en los servicios de rotación en tierra rápidos manteniendo sus aviones en tierra no más de veinte minutos para maximizar los beneficios.

Vuelos actuales

Southwest no utiliza el sistema tradicional de vuelos desde una base de operaciones como si tienen muchas de las aerolíneas grandes, prefiriendo en su lugar el sistema de vuelos "punto a punto". Actualmente, Southwest opera en 65 ciudades en 32 estados, con más de 3.300 vuelos al día.

Como parte de sus esfuerzos para contener los costes, Southwest intenta utilizar aeropuertos secundarios que, generalmente tienen unos costes menores; y pueden ser o no más convenientes para el pasajero que los grandes aeropuertos con los mismos destinos.

El efecto Southwest y los acuerdos de código compartido

El éxito y beneficio del modelo de negocios de Southwest ha recibido el nombre de, el Efecto Southwest. Desde la intención inicial de Southwest en Texas consistente en efectuar vuelos más baratos que el coste de conducir entre dos puntos (a comienzos de los 70, durante la primera gran crisis energética en los Estados Unidos), desarrollando una red de vuelos con margenes de precios que permitiesen a la aerolínea ser rentable, aunque a costa de vuelos no explotados y un uso elevado de los aviones. El elemento clave del Efecto Southwest es que cuando una compañía de bajo coste (o cualquier compañía innovadora y agresiva) entra en un mercado, este cambia, y normalmente crece fuertemente. Por ejemplo, cuando las tarifas era un 50% inferiores a las tarifas normales en ese mercado, el número de clientes no sólo se doblaba, si no que se cuadruplicaba como

...