La historia económica de dieciséis páginas del mundo

Introducción: La historia económica de dieciséis páginas del mundo

Por lo tanto, puede ser justamente numerado entre los benefactores de la humanidad, que
Contrae las grandes reglas de la vida en frases cortas, que pueden ser fácilmente impresas en la memoria, y enseñadas por el recuerdo frecuente a volver a habitualmente a la mente.
- Samuel Johnson, Rambler No. 175 (19 de noviembre de 1751)

El esquema básico de la historia económica mundial es sorprendentemente simple. De hecho, puede resumirse en un diagrama: figura 1.1. Antes de 1800, el ingreso por persona -el alimento, la ropa, el calor, la luz y la vivienda disponible por cabeza- variaba entre sociedades y épocas. Pero no hubo tendencia al alza. Un mecanismo simple pero poderoso explicado en este libro, la Trampa Malthusiana, aseguró que ganancias a corto plazo en los ingresos a través de los avances tecnológicos se perdieron inevitablemente a través del crecimiento de la población.

Así, la persona promedio en el mundo de 1800 no era mejor que la persona promedio de 100.000 aC. De hecho, en 1800, la mayor parte de la población mundial era más pobre que sus remotos antepasados. Los afortunados habitantes de sociedades ricas como la Inglaterra del siglo XVIII o los Países Bajos lograron un estilo de vida material equivalente al de la Edad de Piedra. Pero la vasta franja de la humanidad en Asia oriental y meridional, particularmente en China y Japón, ganó la vida bajo condiciones probablemente más pobres que las de los hombres de las cavernas.

La calidad de vida tampoco mejoró en ninguna otra dimensión observable. La esperanza de vida no era mayor en 1800 que para los cazadores-recolectores: de treinta a treinta y cinco años. La estatura, medida tanto de la calidad de la dieta como de la exposición de los niños a la enfermedad, fue mayor en la Edad de Piedra que en 1800. Y mientras los forrajeros satisfacen sus necesidades materiales con pequeñas cantidades de trabajo, se adquirieron las modestas comodidades de los ingleses en 1800 Sólo a través de una vida de incansable fatiga. Tampoco mejoró la variedad de consumo de materiales. El forjador promedio tenía una dieta y una vida laboral mucho más variada que la típica trabajadora inglesa de 1800, aunque la mesa inglesa incluía entonces exóticos como el té, la pimienta y el azúcar.

Y las sociedades cazadoras-recolectoras son igualitarias. El consumo de material varía poco entre los miembros. Por el contrario, la desigualdad era dominante en las economías agrarias que dominaban el mundo en 1800. Las riquezas de unos pocos empequeñecieron las asignaciones pellizcadas de las masas. Jane Austen puede haber escrito sobre conversaciones refinadas sobre el té servido en vasos de porcelana. Pero para la mayoría de los ingleses hasta 1813, las condiciones no eran mejores que para sus ancestros desnudos de la sabana africana. Los Darcys eran pocos, los pobres abundantes.

Por lo tanto, incluso de acuerdo con las medidas más amplias de la vida material, el bienestar promedio, en todo caso, disminuyó desde la Edad de Piedra hasta el 1800. Los pobres de 1800, los que vivían de su trabajo sin escrúpulos solos,
A una banda huntergatherer.

La Revolución Industrial, hace apenas doscientos años, cambió para siempre las posibilidades de consumo material. Los ingresos por persona comenzaron a experimentar un crecimiento sostenido en un grupo de países favorecidos. Las economías modernas más ricas son ahora diez a veinte veces más ricas que la media de 1800. Por otra parte el beneficiario más grande de la revolución industrial ha sido hasta ahora el no calificado. Ha habido beneficios en abundancia para los propietarios típicamente ricos de la tierra o el capital, y para los educados. Pero las economías industrializadas ahorraron sus mejores regalos para los más pobres.

Sin embargo, la prosperidad no ha llegado a todas las sociedades. El consumo de material en algunos países, principalmente en el África subsahariana, está ahora muy por debajo de la norma preindustrial. Países como Malawi o Tanzania estarían mejor en términos materiales si nunca hubieran tenido contacto con el mundo industrializado y continuaran en su estado preindustrial. La medicina moderna, los aviones, la gasolina, las computadoras, toda la cornucopia tecnológica de los últimos doscientos años, han tenido éxito en producir entre los más bajos niveles de vida material jamás experimentados. Estas sociedades africanas han permanecido atrapadas en la era malthusiana, donde los avances tecnológicos simplemente producen más gente y los niveles de vida se reducen a la subsistencia. Pero la medicina moderna ha reducido el mínimo material necesario para la subsistencia a un nivel muy inferior al de la Edad de Piedra. Así como la Revolución Industrial redujo las desigualdades de ingresos dentro de las sociedades, las ha incrementado entre las sociedades, en un proceso recientemente denominado Gran Divergencia. 1 La brecha de ingresos entre países es del orden de 50: 1. Allí caminan la tierra ahora tanto la gente más rica que alguna vez vivió y los más pobres.

Así, la historia económica mundial plantea tres problemas interconectados: ¿Por qué la trampa malthusiana persistió durante tanto tiempo? ¿Por qué el escape inicial de esa trampa en la revolución industrial ocurrió en una isla minúscula, Inglaterra, en 1800? ¿Por qué hubo la Gran Divergencia consecuente? Este libro propone respuestas a los tres de estos rompecabezas-respuestas que señalan las conexiones entre ellos. La explicación tanto del momento como de la naturaleza de la Revolución Industrial, y al menos en parte de la Gran Divergencia, radica en procesos que comenzaron hace miles de años, en la época malthusiana. La mano muerta del pasado ejerce todavía un poderoso control sobre las economías del presente.

El enfoque en las condiciones materiales de esta historia parecerá demasiado estrecho, demasiado incidental a los cambios sociales enormes a lo largo de los milenios. ¿No es cierto que nuestras riquezas materiales reflejan una pequeña fracción de lo que hace que las sociedades industrializadas sean modernas? Por el contrario, hay amplia evidencia de que la riqueza -y la riqueza por sí sola- es el determinante crucial de los estilos de vida, tanto dentro como entre las sociedades. El crecimiento de los ingresos cambia el consumo y los estilos de vida de maneras altamente predecibles. La reciente desaparición del agricultor estadounidense y luego del trabajador industrial ya estaba predeterminada cuando los ingresos comenzaron su marcha ascendente durante la Revolución Industrial. Si hubiéramos sido más claros, podríamos haber previsto en 1800 nuestro mundo de walk-in closets, su-y-sus baños, caramelo macchiatos, reducciones balsámicas, vinos boutique, las artes liberales
Colegios, entrenadores personales y $ 50 entrantes.

Sin duda hay muchas sorpresas por delante para la humanidad en los siglos venideros, pero en su mayor parte el futuro económico no es una tierra exótica y ajena. Ya vemos cómo viven los ricos y su estilo de vida actual predice poderosamente cómo todos viviremos si el crecimiento económico continúa. 2 Cualquiera que haya visitado el Museo Británico o la Capilla Sixtina, por ejemplo, ha tenido un anticipo de la incesante marea de turismo que se desató en el mundo por otras décadas de fuerte crecimiento económico. 3 Incluso la alta demanda de ingresos por viajes únicos e individualizados y expe-
Riencias en la escala industrial.

Así como podemos ver el futuro a través de las vidas de los ricos, así la pequeña y rica élite del mundo preindustrial llevó vidas que prefiguraron las nuestras. El deleite del moderno suburbano norteamericano en su primer SUV refleja precisamente el de Samuel Pepys, el rico funcionario londinense, al adquirir su primer coche en 1668. 4 Un paseo por las villas reconstruidas de Pompeya y Herculano, congeladas en el tiempo El día de la erupción del Vesubio en el año 79 dC, revela hogares que los estadounidenses suburbanos se movería felizmente: "Encantadora casa con techos altos, patio central, gran sala, mosaicos finamente detallados, y el agua del jardín característica sin obstrucciones vistas del Vesubio".

Por lo tanto, no pido disculpas por centrarse en los ingresos. A largo plazo, los ingresos son más poderosos que cualquier ideología o religión en la formación de vidas. Ningún Dios ha mandado a los fieles a sus deberes piadosos con más fuerza que los ingresos, ya que sutilmente dirige el tejido de nuestras vidas.

La trampa de Malthus: Vida económica a 1800 El primer tercio del libro se dedica a un modelo simple de la lógica económica de todas las sociedades antes de 1800, ya mostrar cómo esto concuerda con la evidencia histórica. Este modelo requiere sólo tres suposiciones básicas, se puede explicar gráficamente, y explica por qué el avance tecnológico mejoró las condiciones materiales de vida sólo después de 1800.

El factor crucial fue la tasa de avance tecnológico. Mientras la tecnología mejorara lentamente, las condiciones materiales no podrían mejorar permanentemente, aun cuando hubiese un aumento acumulativo significativo en las tecnologías. La tasa de avance tecnológico en las economías malthusianas puede deducirse del crecimiento de la población. La tasa típica de avance tecnológico antes de 1800 estaba muy por debajo del 0,05 por ciento por año, alrededor de un trigésimo de la tasa moderna.

En este modelo la economía de los seres humanos en los años anteriores a 1800 resulta ser sólo la economía natural de todas las especies animales, con el mismo tipo de factores que determinan las condiciones de vida de los animales y los seres humanos. Se le llama la Trampa Malthusiana porque la intuición vital subyacente al modelo fue la del Reverendo Thomas Robert Malthus, quien en 1798 en Un Ensayo sobre el Principio de Población tomó los primeros pasos hacia la comprensión de la lógica de esta economía.

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