El Nicho Del Desarrollo

El nicho de desarrollo, una conceptualización

de la intersección de niño y cultura*

Charles M. Super y Sara Harkness

* The development niche: a conceptualization at the intarface of child and culture'l, en International Journal of Behavioral Development, vol. 9, núm. 3, septiembre, North-Holland. Elsevier Science Publishers, 1996, pp. 545-569. [Traducción realizada con fines didácticos, no de lucro, para los alumnos de las escuelas normales.]

La psicología y el medio ambiente

La idea de que el desarrollo es influido por el medio ambiente es tan antigua como el concepto de desarrollo mismo; en un sentido trivial, el ambiente en la forma de "estímulo" o incluso "experiencia" ha sido la base de la psicología desde sus inicios. Pero como disciplina formal la psicología se creó para comprender la mente humana a través de la aplicación del "método científico", excluyendo al medio ambiente como objeto de estudio. La nueva ciencia de la mente buscó leyes universales, libres de contexto, en el laboratorio aislado y controlado. Este movimiento surgió a principios de este siglo con fundamentos colaterales (véase Siegel y White, 1982) y se nutrió tanto por intereses humanistas, educativos, interdisciplinarios y políticos como por los de tipo científico. Se estableció completamente dos décadas después de la Segunda Guerra Mundial, sin embargo, se transformó en "psicología del desarrollo", una empresa lógicopositivista basada en estudios de laboratorio. Fue incorporada como el área de la psicología dedicada al individuo como objeto de estudio (Cairns, 1983; McCandiess, 1970; Super, 1982).

Aunque el paradigma experimental ha dominado el campo del desarrollo infantil por varias décadas, una pequeña pero persistente tradición ha cuestionado siempre las limitantes de estudiar la conducta humana únicamente en el laboratorio. En sus orígenes interdisciplinarios tiene conexiones con el trabajo de Mead y otros antropólogos, e incluye también el trabajo de observación de algunos psicólogos: la investigación de Denis (1940) en un pueblo Hopi, por ejemplo, y los estudios de Barker y Wright (1949) sobre psicoecología. El último trabajo basado en la teoría de campo de la conducta de Lewin (1963), incorporó tanto la experimentación, como los estudios realizados fuera del laboratorio.

Basados en cierta forma en esta tradición, a mediados de la década de los 70 ocurrió un mayor cambio dentro del campo de la psicología del desarrollo interesándose en el papel que desempeña el medio ambiente en el desarrollo. Pueden citarse muchos ejemplos de este cambio, pero revisaremos los tres principios fundamentales para indicar la amplitud de la reorientación teórica.

McCall (1977), en una de las críticas más elog1adas del enfoque que entonces tenía la psicología del desarrollo sobre los problemas inherentes al paradigma del laboratorio, escribió: "pocos estudios se centran en el desarrollo tal y como éste sucede en ambientes naturales", y atribuyó la trivialidad de muchas investigaciones por una devoción excesiva respecto a un modelo experimental que vino "a dictar más que a servir a la investigación" (1977, p. 333). Debido a que no es ni práctico ni ético manipular aspectos esenciales del desarrollo humano, McCall concluye que la investigación de laboratorio nunca podrá responder preguntas esenciales para la disciplina.

Un interés similar es generado por el postulado de Bronfenbenner (1979) y con frecuencia citado "mucho de la psicología del desarrollo, tal como ahora existe, es la ciencia de la extraña conducta del niño en situaciones ajenas y adultos desconocidos durante breves periodos" (p. 19); el mayor aporte de su enfoque ecológico al desarrollo infantil es la expansión de los métodos y la visión de la psicología más allá del individuo como único objeto de análisis. El medio ambiente del niño no puede ser reducido a un simple diseño inmediato que contenga el sujeto, argumentó Bronfenbenner, por "eventos del medioambiente y a las condiciones externas cualquier diseño inmediato que contenga a la persona puede tener una profunda influencia sobre la conducta y el desarrollo, por ejemplo, para definir el significado de la situación inmediata para esa persona" (p. 18). El esquema de Bronfenbenner (1979) al dividir el medio ambiente infantil en micro, meso, exo y macro sistemas ha permitido probar su influencia como marco de referencia en el análisis del medio ambiente" de una forma distinta. Un aspecto especialmente relevante de su enfoque es el énfasis en "la adaptación progresiva a lo largo de la vida, entre el crecimiento del organismo humano y el cambiante medio ambiente en el que vive y crece" (1977, p. 513).

El ensayo de Kessen (1979) y sus elaboraciones subsecuentes (Kessel y Siegel, 1983) sobre "el niño americano y otras construcciones culturales", presenta un argumento filosófico e histórico que complementa la crítica metodológica de McCall y la crítica teórica de Bronfenbenner. Nuestros conocimientos de la naturaleza del niño son muy variados en el tiempo y están muy relacionados al ambiente intelectual contemporáneo para permitir conclusiones confiables acerca del niño. En palabras de Kessen: "Si nosotros fuéramos honestos en reconocer que el estudio del niño no es exclusivamente o principalmente una empresa científica en el sentido estricto (es decir, experimental), sino en relación con la filosofía, la historia y la demografía, si nosotros reconociéramos una definición más amplia del estudio infantil, podríamos anticipar una nueva (ciencia) cuyo objeto de estudio no es el niño real o mi pieza de niño real, sino la cambiante diversidad de niños (Kessen, 1983, pp. 37-38). En resumen, la propuesta de Kessen, como McCall y Bronfenbenner, es que en las décadas anteriores el estudio del niño no se hizo mediante un modelo de desarrollo adecuado y tampoco proporcionó las herramientas necesarias para integrar uno. El objeto de estudio apropiado, argumenta, no es el niño sino el niño en el contexto. En el trabajo teórico de los 70 centrado en la naturaleza y el rol del desarrollo ambiental, no es sorprendente encontrar al mismo tiempo una reconsideración de los modelos ambientales. Bronfenbenner y Crouter (1983) presentaron un análisis de las teorías del ambiente oculto en la mayoría de las teorías de desarrollo y del "paradigma de los cambios latentes" del ambiente relacionado con la mayoría de los cambios en la teoría del desarrollo. Hasta hace poco las teorías "ocultas"

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