Caso B Custom Molds Inc

CASO B: Custom Molds,inc

Custom Molds, Inc., fabrica moldes sobre diseño personalizado para partes de plástico y produce conectores de plástico hechos encargo para la industria electrónica. Custom Molds se localiza en Tucson, Arizona, y fue fundada por el equipo formado por Tom y Mason Miller, padre e hijo en 1987. Tom Miller, ingeniero mecánico, tenía más de 20 años de experiencia en la industria de conectores, trabajando en AMP, Inc., una importante empresa multinacional productora de conectores electrónicos. Mason Miller se graduó de la Universidad de Arizona en 1986, con títulos conjuntos de química e ingeniería química.

La compañía se constituyó originalmente con el propósito de proveer a los fabricantes de conectores electrónicos moldes de diseño personalizado, de alta calidad, para fabricar partes de plástico. El mercado consistía principalmente en las divisiones de diseño y desarrollo de productos de esos fabricantes. Custom Molds trabajó en estrecha colaboración con cada cliente a fin de diseñar y producir los moldes que se utilizarían en los procesos de desarrollo de productos de dichos clientes. Por lo tanto, prácticamente cada molde tenía que satisfacer normas rigurosas y, en cierta forma, era único. Los pedidos de múltiples moldes llegarían cuando los clientes pasaran de la etapa de desarrollo consistente en el diseño y las partidas de prueba, a la producción en gran escala de las partes recién diseñadas.

Con el paso de los años, aumentó el prestigio de Custom Molds como diseñadores y fabricantes de moldes de precisión. Con base en ese prestigio, los Miller decidieron incursionar en la fabricación limitada de partes de plástico. Se añadieron instalaciones para mezclar ingredientes y equipo de moldeo por inyección, y a mediados de la década de 1990, la reputación de Custom Molds ya se había ampliado al destacarse como proveedor de partes de plástico de alta calidad. Considerando los límites de su capacidad, la compañía concentró sus esfuerzos de venta en el suministro de partes utilizadas en cantidades limitadas para actividades de investigación y desarrollo, y en las pruebas piloto de preproducción.

Procesos de producción

En 1997, las operaciones de Custom Molds incluían dos procesos diferentes uno para la construcción de moldes y otro para producir partes de plástico. A pesar de sus diferencias, estos dos procesos estaban relacionados en muchos casos, como cuando un cliente solicitaba a Custom Molds tanto la fabricación de un molde como la producción de las partes necesarias para apoyar los esfuerzos de investigación y diseño del cliente. Todas las operaciones de fabricación y producción se realizaban en una misma instalación. La distribución general era la característica de un taller de trabajo típico, pues los procesos semejantes y el equipo similar estaban agrupados en varios lugares de la planta. La figura a continuación muestra un plano esquemático de ésta última. Múltiples unidades de maquinaria de alta precisión de diversos tipos como fresadoras, tornos y equipo de corte y perforación, se hallaban en el área de construcción de moldes.

“Layout” General de la Planta

La construcción de moldes es un proceso que requiere destreza y está a cargo de un artesano. Cuando se recibe un pedido, un equipo de diseño, formado por un ingeniero en diseño y uno de los 13 maestros de máquinas revisa las especificaciones de diseño. Trabajando en estrecha colaboración con el cliente, el equipo establece las especificaciones finales para el molde y las entrega al maestro de máquinas para su fabricación. Siempre se elige el mismo maquinista que fue asignado al equipo de diseño.

Al mismo tiempo, el departamento de compras recibe una copia de las especificaciones de diseño, a partir de las cuales hace el pedido de las materias primas y herramientas especiales correspondientes. Generalmente, el tiempo necesario para recibir los materiales solicitados es de tres a cuatro semanas. Cuando llegan los materiales para la construcción de un molde en particular, el maestro programador de la planta revisa la carga de trabajo del maestro de máquinas asignado, e incluye la fabricación del molde en el programa de trabajo.

La fabricación de un molde requiere entre 2 y 4 semanas, dependiendo de la cantidad de trabajo que el maquinista tenga ya programado. El proceso de fabricación, en sí mismo, requiere sólo entre 3 y 5 días. Una vez terminado, el molde se envía al área de pruebas e inspección, donde se utiliza para producir un pequeño número de partes en alguna de las máquinas de moldeo por inyección. Si esas partes cumplen con las especificaciones de diseño establecidas por el equipo de diseño, el molde sigue su curso para ser limpiado y pulido. Luego, se empaca y envía al cliente. Se dedica un día a la inspección y prueba del molde, y otro día más a la limpieza, pulido, empacado y embarque del molde para su entrega al cliente. Si las partes fabricadas con el molde no satisfacen las especificaciones de diseño, éste se devuelve al maestro de máquinas para que lo trabaje de muevo con las herramientas, y así el proceso comienza de nuevo. En la actualidad, Custom Molds tiene un tiempo anunciado de 9 semanas para entregar al cliente los moldes fabricados.

El proceso de manufactura de las panes de plástico difiere un poco de la construcción de moldes. Un pedido de partes se puede recibir conjuntamente con un pedido de fabricación de moldes, o el pedido puede referirse sólo a las partes en aquellos casos en los que Custom Molds ha fabricado previamente el molde y lo conserva en su inventario. Si el molde ya está disponible, el pedido es revisado por un ingeniero en diseño, quien verifica las especificaciones de la parte y las materias primas. Si el ingeniero de diseño tiene alguna duda sobre las especificaciones, se pone en contacto con el cliente y ambos trabajan conjuntamente en la revisión de las especificaciones hasta llegar a un acuerdo.

En cuanto se aceptan las especificaciones de la parte y las materias primas, se hacen los pedidos de dichos materiales y se programa la producción del pedido. Los reactivos y compuestos químicos, que sirven de base para la fabricación de partes de plástico, se piden y reciben generalmente en un plazo de una semana. Cuando se reciben los compuestos, primero se mezclan en seco y se combinan para que tengan la composición correcta, y luego la mezcla se humedece hasta adquirir la consistencia adecuada (llamada lechada) para ser inyectada en las máquinas de moldeo. Cuando está lista, la lechada se transfiere al área de moldeo por Inyección, a través de una tubería colocada en alto, y se deposita en tanques contenedores colocados junto a las máquinas de inyección. Todo el proceso de mezclado se realiza en un solo día.

Cuando la lechada se asienta y está lista, se fijan los moldes adecuados (traídos del inventario o de la operación de limpieza y pulido si se trata de nuevos moldes construidos para el pedido) y se fabrican las partes. Aunque cada parte requiere diferentes ajustes de temperatura y presión, el tiempo necesario para producir una parte es relativamente constante, El departamento de moldeo por inyección de Custom Molds tiene capacidad para producir 5.000 partes diarias; sin embargo, históricamente, el tiempo de preparación para atender pedidos en ese departamento ha sido en promedio de una semana. Cuando el moldeo está completo, se llevan las partes a la operación de corte y ajuste, donde se separan y se eliminan las rebabas restantes. Después de ser inspeccionadas, las partes se llevan a ensamblaje o se transfieren al área de empaque y embarque para enviarlas al cliente. SI no se requiere ensamblar las partes finales, éstas pueden enviarse al cliente dos días después de haber sido moldeadas.

A veces, el producto final requiere cierto ensamblaje. Normalmente, esto implica unir guías de metal a los conectores de plástico. Si se requiere ese ensamblaje, se necesitarán tres días adicionales para que el pedido se envíe al cliente. En la actualidad, Custom Molds propone un lapso de 3 semanas para la entrega de partes que no requieren la fabricación de un molde.

El entorno cambiante

A principios de 2006, Tom y Mason Miller empezaron a darse cuenta de que la industria electrónica a la cual abastecían, y junto con ella su propio negocio, estaba cambiando. Tradicionalmente, los fabricantes de artículos electrónicos habían fabricado sus propias partes componentes, con el fin de reducir los costos y asegurar la entrega puntual de dichas partes. En la década de 1990, esta tendencia había cambiado. Los fabricantes estaban formando sociedades estratégicas con los proveedores de partes para asegurar la entrega oportuna de partes rentables y de alta calidad. Este enfoque permitió que los fondos se destinaran a otros usos que pudieran producir un mayor rendimiento de la inversión.

El impacto de esto sobre Custom Molds

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